– Довольно большой список достоинств и пороков.

– Достоинств все же больше, – сказал он с грустной улыбкой. – Теперь мне гораздо сложнее отправить тебя навстречу опасности. И, поверь мне, Аркусу еще сложнее.

Я резко рассмеялась.

– Сомневаюсь.

– Ты не знаешь его так, как знаю я. Он не только одарен большой силой, но и очень хорошо умеет скрывать свои чувства. Я знаю его лучше, чем кто-либо. Чем больше он чувствует, тем более непробиваемым он кажется.

– В самом деле? И как он показывает, что он непробиваем? Полагаю, становится вспыльчивым?

– Руби…

– Что произойдет, когда трон уничтожат? – спросила я, не желая больше слышать об Аркусе и его чувствах.

– Я убежден, что, как только ты уничтожишь трон, будет уничтожено и проклятие. Тогда король может измениться.

– Как измениться?

– Он находится под действием проклятия много лет, но если уничтожить трон, король может стать самим собой и понять, как далеко он зашел.

– Или он будет в ярости из-за того, что я уничтожила источник его силы.

– Возможно. Но я надеюсь, что, уничтожив трон, ты его вылечишь.

– Вылечу? Его? Но планировалось, что убью его!

– Что ж, – сказал он, внимательно глядя на меня из-под белых бровей, – однажды я сказал тебе, что причина, по которой мы искали тебя, состояла в том, что твоя мать была целителем. У меня есть основания полагать, что тебе не нужно убивать короля. Ты могла бы спасти его.

Я говорила медленно и осторожно, изо всех сил пытаясь сдерживать себя.

– Я тренировалась больше двух месяцев, чтобы убить Ледяного Короля, и теперь вы предлагаете, чтобы я этого не делала?

Он развел руками.

– Я только предлагаю тебе другой путь.

– Я не хочу другого пути! Моя мать была добра ко всем, и они убили ее у меня на глазах! Можете вы это понять…

Слова замерли у меня на губах, горло перехватило. Я заговорила только когда успокоилась.

– Нет. Я собираюсь убить короля. Это моя цель. Это… всё, ради чего я живу.

– Это всё? Это действительно всё, что нужно тебе для жизни?

Мы надолго замолчали. Часть моего разума говорила мне, что я нашла друзей, я нашла людей, которые заботятся обо мне. В моей жизни появились другие чувства, кроме ненависти. Но другая часть говорила, что мира в моей душе не будет никогда. Я сжала руки на коленях, мой разум был в смятении. Брат Тисл наклонился вперед и откашлялся.

– Летнее солнцестояние всего через три недели, Руби. Вы скоро оставите нас, чтобы попытаться выполнить задачу без уверенности в успехе. Вам нужно решить, для чего вы сражаетесь. Кто вы на самом деле.

Ярость снова расцвела в моей груди ядовитым цветком. В груди и голове вскипал жар, накапливаясь, пока его не стало слишком много. Мне захотелось крикнуть и разнести все на мелкие кусочки.

– И вы говорите, что я целитель? – последнее слово я выплюнула. – После всего, что он со мной сделал, вы думаете… я должна попытаться исцелить его? Да я лучше убью себя.

Я подошла к двери и обнаружила, что путь перекрыт фигурой в капюшоне.

Аркус.

Мысль о том, что он прислушивался к разговору, молча соглашаясь с братом Тислом, заставила меня сжать кулаки. Я пошла прямо на него и задела его плечом, когда выскочила из комнаты.

Мое прерывистое дыхание заглушило все звуки, ноги тяжело ступали по земле. Мне ужасно захотелось снова обрести дом и забыть обо всем, что я здесь делаю. Они привезли меня сюда, чтобы использовать, и я согласилась, страстно желая умереть за них, потому что хотела мести. А теперь они хотят лишить меня и этого.

Солнце зашло, но оранжевые всполохи все еще горели в небе над лесом. Я мчалась к лесу, надеясь, что успокоюсь, вдохнув терпкие запахи сосен и влажной земли.

Звук, напоминающий раскат грома, сотряс воздух. Передо мной выросла стена льда, сбив меня с ног, выкручивая холодом лодыжку. От страха я закричала, оглядываясь по сторонам.

Возле аббатства стояла фигура в капюшоне. Аркус шел за мной.

Я повернулась и, прихрамывая, пошла к нему, остановившись в нескольких метрах. Отблески заката падали на нижнюю часть его лица, превращая его в медную маску с вмятинами и зазубринами на щеках и губе. Я вспомнила, что когда разговаривала с ним последний раз, кровь внутри меня кипела, словно в огонь подлили масла. Я коснулась его губ, положила свою любовь к его ногам, а он показал, как отвратительны ему мои прикосновения.

– Ты обещала не уходить, – сказал он, и мускулы его напряглись, готовые к борьбе.

Конечно, он подумал, что я снова сбегаю. Я взмахнула рукой и хлопнула невидимым хлыстом. В воздухе пронесся огонь, пролившись в нескольких сантиметрах от ног Аркуса в виде искр. Он даже не вздрогнул. Я снова подняла руку, на этот раз нацелившись ему в грудь.

Он был готов. Моя спираль расплавленного жара огня рассеялась от дыхания холода, превратившись в шипящий пар.

Сделав руками круг, я выпустила облако кипящего пара. Во время тренировок мне никак не удавался этот прием. Ветер подхватил облако и понес его к цели. Аркус поднял руки, но недостаточно быстро. Горячий воздух ударил его тараном, швырнув на землю. Он лежал на спине, без движения.

Я бросилась к нему, раздираемая противоречивыми чувствами. Я хотела причинить ему боль. И я хотела убедиться, что он невредим. Я хотела оставить его в грязи и убежать. И я хотела, чтобы он удержал меня.

Дрожа, я упала на колени и положила руку ему на грудь. Она поднималась и опускалась с каждым вдохом. На шее бился пульс. Мне захотелось прикоснуться к его щеке, к шрамам на лице, провести рукой по его волосам. Он застонал и открыл глаза.

Я облегченно вздохнула и взглянула в синь его глаз, но, не выдержав холода, отвернулась.

– Ты солгал мне, – сказала я.

– Когда я солгал? – спросил он.

Я пожала плечами.

– Возможно, не напрямую. Но ты позволил мне поверить, что моя задача – убить короля. Вот почему я все это делала. Думаешь, это было легко? Довериться двум Ледокровным, чтобы научиться управлять моим даром? Принять все это, сдерживать себя, контролировать, научиться успокаивать свой разум? Думаешь, это было легко?

– Нет. Думаю, нелегко.

Я отвернулась, чтобы он не видел боли, скрыть которую я не могла.

– Глупая, я думала, что добьюсь, чего хочу. Отомщу. А теперь я знаю, что все, что ты хотел, – чтобы я уничтожила трон. Ты знаешь, что думает брат Тисл? – Я фыркнула от отвращения. – Конечно, ты знаешь. Глупые, фантастические идеи. Я… я должна была сбежать посреди ночи и никогда не возвращаться. Я должна была отправиться в замок сама.