Я пожал плечами. Опасности я не чувствовал.

— Почему нет? Надо же выяснить что это за штука.

Она не стала меня отговаривать, потому что и сама не ощущала непосредственной угрозы. Что-то находилось там на глубине, но оно было неактивным.

Сестрица бросила по сторонам оценивающий взгляд, заметила небольшой кран со стальным тросом и лебедкой.

— Ладно давай, если что я тебя вытащу.

Я хмыкнул.

— А порталы на что? — и шагнул в пустоту…

10.

Мир Ак-Танар.

Станция наблюдения королевского географического общества.

Центральный купол. 12:45 по местному времени.

Прыжок. Долгое ощущение полета в пустоту. Стенки шахта сливаются в сплошную полосу ледяной поверхности. Тьма обступает со всех сторон и сгущается. Дно приближается с бешенной скоростью.

Рывок.

В последний миг бросаю вниз заклинание. Ничего особенного, примитивные чары, созданные замедлить чрезмерное ускорение.

Созданная воздушная подушка резко принимает в свои объятия. В ушах слышится звон от перепада давления. Мышцы напрягаются, реагируя на внезапную остановку и перегрузку всего организма.

На краткий миг накатывает ощущение дезориентации. Такое бывает, когда десантируешься с большой высоты. Но все быстро проходит. Сказываются старые тренировки.

Хоп — и я мягко опускаюсь на ледяную поверхность. Лед окружает со всех сторон. Родная стихия помогает, словно заботливая мать, окутывая теплым покрывалом.

Оглядываюсь. Стою на дне шахты на двухкилометровой глубине. Не удерживаюсь и вместо чар ночного зрения активирую небольшой световой шарик. Ледяные стены начинают светится изнутри.

Очень широкий проход. Судя по форме и характерным следам, долбили вручную, без техники.

Прохожу вперед, взгляд равнодушно скользит по выключенным лампам на треножниках. Рядом металлическая коробка похожая на генератор.

Кирки, кувалды еще какие-то инструменты, похожие на отбойные молотки.

Оставив позади следы деятельности аборигенов, прохожу вперед. Впереди открывается пещера.

Оглядев пустое пространство, присвистнул от удивления. Такого найти не ожидал.

— Не слабо.

Пещера огромна. Трудно судить окончательно по размерам, противоположные стенки теряются в дымке, но пару десятков футбольных полей и несколько высотных домов здесь точно поместятся.

И сверху и снизу виднеются наросты льда. Острые как лезвия, они сразу привлекают внимание.

Лед. Он заряжен магией. Пропитан ей, как губка, полная густого геля. Но это не стихия Вечного Холода. Это что-то другое. Странное сочетание, казавшееся противоестественным. Все равно, что кусок дерева зарядить стихией Света или Молний. Долго подобное сочетание не продержится, распадется в силу природного отторжения. Но здесь почему-то это работало.

Чужая магия была здесь везде. Она пропитывала лед, она пропитывала воздух. Чужеродная и непонятная, она не походила ни на одну привычную стихию.

Артефакт. Я даже не сразу его заметил. Его словно закрывала невидимая завеса, рассевающая внимание. Но как увидел, не смог сдержать изумления.

— Какого черта…

Гигантская темная пирамида занимала дальний конец пещеры. Высотой с десятиэтажный дом, казалось она должна была сразу притянуть к себе взгляд, но до последней секунды я ее будто не видел.

Классный фокус. Если брать военную терминологию, похоже на маскировку, аналог первого кольца обороны.

Сплошная поверхность. Иногда черного, иногда серого цвета, окрас преломлялся в зависимости от угла обзора. Ни входа, ни выхода. Ни одной щели, ни одного зазора. Сплошной монолит.

И он исходил энергией. Именно от него расходилось волнами незнакомое магическое излучение. И похоже именно он пропитал здесь все своей магией.

Я не рискнул подходить вплотную, остановился на расстояния нескольких метров.

Что это? Металл? Камень? Непонятно. Но целостность видна невооруженным взглядом. Эту штуку не выкладывали из блоков, не строили в привычном понимании слова. А будто разом отлили в циклопических размеров болванку.

— Любопытно, — проронил я вслух медленно, задирая голову и пытаясь разглядеть вершину.

Ее не было, утопала в потолке пещеры, скованная со всех сторон льдом.

Кстати, сколько ему лет? Двести? Триста? Скорее всего речь шла о тысячелетиях. И эта штука все время находилась здесь.

Очень любопытно.

Стало понятно, что мы пришли в этот мир не зря. Сбежавшие остатки пиндосов, местные разборки между туземцами, интриги против других кланов — все это разом отошло на второй план.

Инстинкты буквально вопили, говоря, что секрет чужеродного артефакта перекроет по важности любую проблему.

Что это? Генератор магического излучения? Коммуникатор для связи с другими мирами? Стационарный портал? Заброшенный форпост со спящим внутри гарнизоном?

На этом месте я прищурился, окинув пирамиду цепким взглядом. От нее не исходила опасность. Но ведь все могло измениться в любую секунду. И не факт, что у меня получится выйти победителем в случае прямого столкновения.

Чужой артефакт подавлял своей силой. Я буквально чувствовал скрывающуюся за ним мощь.

Почувствовав собственную неуверенность, нахмурился. Непривычное чувство, и оно не понравилось. Не здесь и не сейчас. Если заранее думать, что враг сильнее, то поражение неминуемо. Так учил Мстислав, Длань Войны клана Владык Холода.

А я был прилежным учеником и хорошо усвоил уроки. Главный боевой маг клана Строгановых знал толк в войне.

— Будет забавно, если оттуда полезут зеленые человечески, — намеренно язвительным тоном проронил я вслух, возвращая себе уверенность.

Пирамида и правда подавляла. Непонятно, являлась ли это еще одним элементом защиты вместе с рассеиванием вниманием, или результатом еще какого-то заклинания, незаметно влияющим на сознание, но мне это категорически не понравилось.

Сознание наполнилось каким-то упадническим настроением. И столь резко, что почти выдало себя. Еще немного и я мне предлагали встать на колени, признавая силу хозяев неизвестного артефакта.

Это даже не ментальное воздействие. Это что-то другое. Очень тонкая обработка.

Вспыхнула злость. Неприятно, когда пытаются вызвать раболепие. Вдвойне неприятно, когда это почти удается.

То же мне, нашли покорную овцу. Может мне еще пасть ниц?

— Фокусники хреновы, — я проворчал.

Отвел руку назад и чуть в сторону. Из ладони вырос кинжал. Льдистое лезвие просвечивало на свет, но обладало прочностью лучшей оружейной стали.