Герцог рванул шейный платок и глубоко вздохнул.

Потом вытащил один из подаренных янтарных артефактов.

— Что ж. Вот сейчас мы для начала твою мать с сестрой из столицы заберём. А потом так и быть, за дело. И я уже знаю, чем мне Элис будет расплачиваться за то, что покрывала злостных преступниц. Весь замок обратно в серый перекрашу, даже ваши ужасные розовые унитазы!

Под аккомпанемент хихикания младшей девицы Морриган, оба скрылись в янтарном круге открывшегося под их ногами портала.

— Малыш, хватит! Не грусти.

Орвик притянул меня ближе и поцеловал в висок.

С какой-то поразительной чуткостью он умудрялся каждый раз отгадать, что у меня на душе. Я же устыдилась в который раз тому, какой тупой иглой колет в сердце зависть. Оказывается, у дочерей с отцами бывает и вот так.

Но потом я наткнулась на терпеливо, угрюмо ждущий взгляд Ричарда Винтерстоуна и поняла, что нельзя больше медлить ни секунды.

— В Замок ледяной розы! — попросила я камень у себя на шее.

Когда Орвик признался, что скучал по бабуле с дедулей и ему не терпится их скорее увидеть, я ожидала совсем-совсем другого.

Я приготовилась увидеть благообразных старичков — и оказалась в полном шоке при виде статного дворянина в чёрном сюртуке, в темных волосах которого, собранных в низкий хвост на затылке, лишь кое-где сверкали серебряные нити. А стройную красивую женщину, что казалась совсем маленькой рядом со своим мужем, я бы и вовсе могла принять за старшую сестру Орвика, но не как не за… бабушку. Ее живые карие глаза лучились улыбкой, хотя на самом дне карего взгляда и пряталась тревога.

От таких людей не хочется далеко уходить, с ними рядом всегда тепло.

Орвик подтолкнул меня вперёд, к высокому крыльцу, увитому плетями синих роз, на котором нас встречали хозяева.

— Ничего, все сначала удивляются. Ты привыкнешь. Замки роз продлевают молодость и жизнь своих владельцев. А граф и графиня Винтерстоуны — вообще живая легенда Королевства Ледяных Островов. Это с них началось возрождение магии в нашем мире. Если бы не они… вряд ли мы с тобой вообще когда-нибудь смогли встретиться.

— Как же я счастлива, что вы здесь! — графиня обнимала Ричарда, привстав на цыпочки, и всё никак не хотела разжимать рук. Тот не слишком сопротивлялся.

Наконец, она отпустила сына, который был выше её чуть ли не на две головы, и без лишних слов обратилась к Тиэлин.

— Идёмте скорее. Я сама уже не справляюсь.

* * *

Северную стену Замка ледяной розы пожирало отвратительное мшисто-серое пятно. Оно истончало белоснежный камень, в котором зияло уже несколько чёрных пробоин, как ран в груди закованного в броню рыцаря. Плесень тянула корявые пальцы уже к башне Замка, взмывающей своей гордой головой в самые небеса. Синие розы нам, наверху, еще цеплялись за жизнь. Внизу, рядом с плесенью, они уже повисли мёртвыми верёвками.

Ужасающее зрелище, от которого сердце буквально обливалось кровью.

Не представляю, каково хозяевам этого каменного чуда.

Стоило мне приблизиться, как от пятна плесени отделился протуберанец и метнулся в мою сторону. Время будто замедлилось для меня, и я успела вскинуть инстинктивно руки.

Выброс словно натолкнулся на невидимую стену. Обрушился волной пепла вниз, мои ладони обожгло невидимым огнём. Я почувствовала ярость — слепую, почти неконтролируемую.

Эта гадость хочет разрушить что-то очень хорошее и доброе.

Она пытается уничтожить светлый, наполненный любовью мир — мир, который эти люди выстраивали по кирпичику долгие-долгие годы.

И если я могу хоть что-то сделать, чтобы его остановить — значит, я должна.

Сила взрывается внутри огненным комком. Растекается по рукам до самых кончиков пальцев.

Каким-то странным внутренним чутьём ощущаю там, впереди провал в нитях, из которых сплетена ткань мироздания. Мне трудно объяснить, но это словно дыра, в которую всё постепенно проваливается. Распадается на мельчайшие частицы, превращается в одно хаотичное месиво.

Серый цвет.

Это ведь то, что получается, если смешать все-все остальные.

Хаос пытается лишить нас красок, лишить света, лишить движения. Чтобы остался один безграничный, равномерный, одинаковый покой. Который — синоним смерти.

В этот раз у меня получилось намного лучше.

Тихое свечение Искр на моей груди сплелось в разноцветную сеть, коснулось сердца. Стало теплее.

Как будто каждый из тех Замков, которые мы посетили за этот день, протянул ко мне невидимую руку. Вложил в мою ладонь частицу любви, накопленную им за долгие годы симбиоза с хозяевами.

И я ударила по серой плесени — наверное, даже не столько пеплом, не столько силой вражды к отвратительной заразе на моём пути.

Я ударила этой любовью.

Щупальца Хаоса стали стремительно отдёргиваться, отползать подальше, проваливаться в дыру. Обратно — туда, откуда они выползли. В миры Хаоса, всю суть которых невозможно, наверное, объять до конца слабым человеческим разумом, настолько они нам чужды.

Когда я закончила, на месте серой плесени в боку Замка ледяной розы зияла каменная дыра.

Хозяйка Замка бросилась к ней и прямо на моих глазах стала заращивать её, любовно касаясь ладонями белых камней. Они меняли форму, перетекали в пространстве, вытягивались, заполняли недостающий объём.

Супруг подошёл к графине и положил руку ей на плечо.

Дело пошло быстрее, когда то же самое сделал и её сын.

И в конце концов, тихо сияющий изнутри белый камень полностью закрыл новой кладкой повреждённую стену.

Я устало повисла на шее у Орвика.

— Умница. Какая ты у меня умница, — шептал он, поглаживая меня по спине.

Сияние на моей груди погасло. Мы ещё не собрали все семь, не соединили цепь Искр, не зажгли из них единый Светоч — но они уже помогают нам в нашей борьбе.

Стальная Искра.

Золотая Искра.

Пурпурная Искра.

Янтарная Искра.

Пепельная Искра.

Пора собрать шестую.

Но когда граф Винтерстоун привёл ещё одно живое чудо этого места — снежного оленя, а потом они вдвоём с графиней попросили у него добыть им Ледную Искру… олень понурил голову со своими прекрасными, ветвистыми, сияющими изнутри рогами, и лёг на землю.

Мы с Орвиком переглянулись.

Потом была ещё попытка. И ещё. Всё без результата.

— Ти… а не кажется тебе, что стоит пояснить, что происходит? — осторожно спросил Орвик. — Что ещё ты нам не сказала?

Тиэлин вздохнула.