— Делать нечего, нам нужно туда. Надо ведь собрать все семь Искр. Иначе серая гадость так и продолжит снова и снова лезть к нам оттуда, снизу. Я не смогу каждый раз запихивать её обратно, у меня нет столько сил… надо попытаться попасть в тот странный мир.

Не без робости я положила руку на Каменное Сердце.

— Погоди! — остановил меня Орвик. — Не спеши. Самопожертвоваться мы всегда успеем. У меня крайне поганое предчувствие насчёт этого мира. Видела бы ты, с каким лицом о нём рассказывала.

— В кои-то веки соглашусь с племянником, — добавил Ричард. — Есть ещё одна, последняя возможность. Пока мы её не исчерпали, не обязательно лезть на рожон в иные чуждые миры.

— Вы имеете в виду… — с сомнением протянула я, но руку с камня всё-таки убрала.

— Вот именно, малышка, — подтвердил Орвик. — Есть же целых два пепелища Замков роз. Мы все вместе должны попытаться их возродить. Если получится с обоими — проблема семёрки будет решена.

Я немного волновалась, что на мёртвое пепелище Каменное Сердце не сможет навести меня с такой же точностью, как к живому Замку роз.

Но все переживания были напрасны

Я впервые оказалась в таком месте, как сейчас. Даже Пустыня Памяти — все, что осталось после того, как герцог Морриган «сходил в гости» в мой собственный мир когда-то — не производила на меня такого сильного впечатления.

Пепелище Замка медной розы, к которому мы прибыли в первую очередь, находилось в дальних южных провинциях Королевства Ледяных Островов. Прямо посреди дремучих лесов — но ни один из вековых дубов даже одной ветвью не заходил на зону пепелища. Округлая широкая проплешина, засыпанная бурым пеплом с медным отливом, зияла рубцом на теле дубравы.

Уилл Шеппад и Ричард Винтерстоун остановились на краю пепелища, не пошли за нами почему-то. Тиэлин задумчиво обозревала окрестности, вообще ушла куда-то под сень деревьев. Я оглянулась, не понимая, почему все отстали. Может, пора привал?.. Мы без отдыха скачем туда-сюда по стране который час, уже голова кругом…

— Вы идите. Мы вас тут подождём, — улыбнулся себе под нос Шеппард и присел на древесный корень.

— Идём-идём! — поторопил меня Орвик и бесцеремонно потащил по щиколотку в пепле.

Только тут до меня, наконец, дошло.

Судя по всему, никто не сомневается, что именно нам с Орвиком достанется Замок роз. И может, я должна была почувствовать гордость или воодушевление — но вместо этого лишь неловкость и смущение. Как будто…

Как будто я не заслужила.

И как бы сильно я не любила мужчину, который сейчас держит меня за руку, как бы сильно не горело в моём сердце желание зажечь ещё одну Искру — разве это может быть достаточной причиной, чтобы претендовать на одну из самых ценных реликвий моего народа?

Пепелище Замка медной розы ждёт много веков — самого лучшего, самого достойного хозяина. Мне говорили, каждое из немногих оставшихся давно уже стало местом своего рода паломничества людей, для которых это — словно потаённая мечта о чуде, о том, что твоя жизнь однажды изменится раз и навсегда. Среди них, несомненно, было много достойных. И были сильные маги.

Так почему именно я?

Орвику, кажется, мои сомнения были неведомы. Вот уж кто всегда уверен в себе на все тысячу процентов. Мне бы его самооценку!

Его самооценку не поколебал даже тот простой и очевидный факт, что пепелище Замка медной розы совершенно никак не откликнулось на наше присутствие.

— Что ж… у нас в запасе ещё один Замок! Твоим волосам пошёл бы Замок серебряной розы. Что скажешь, малыш?

Я ничего не ответила.

Для себя самой я не решила даже ещё, имею ли моральное право соглашаться на предложение Орвика выйти за него замуж.

* * *

И всё-таки я, видимо, заразилась невольно его настроением.

Быть может, поэтому даже для меня стало почему-то неожиданностью, когда раскинувшийся на бескрайнем скалистом плато западных берегов пепелище Замка серебряной розы тоже ответило на наше прибытие абсолютным молчанием.

Мы исходили его вдоль и поперёк — уже была ночь, и лунный свет заливал серебристые пустоши. Рябь на жемчужно-сером, почти белом как речной песок, пепле. Было полное ощущение, что мы с Орвиком идём по бугрящейся поверхности воды, бороздим волны этого океана, как безмолвные корабли.

Красиво.

Красивое место.

Жаль, что не наше.

— Да что происходит? — нервно спросил Ричард Винтерстоун и широким шагом устремился к нам. — Почему у вас не получается? Это же последний! Может вам… не знаю… поцеловаться?

— Исторический момент. Впервые в жизни наш сухарь — за романтику… — пробормотал Орвик. Я видела, что он обескуражен тоже.

А потом случилось странное.

Как только нога Ричарда Винтерстоуна ступила на пепелище, из серебристых волн ему навстречу взмыл кристалл.

Все застыли.

Да, семечки Замков отличаются от Искр — теперь я это поняла. Семечки были зародышем будущей жизни, и их искренняя, чистая, прозрачная магия била вокруг таким ясным и ярким ореолом, что лунный свет бледнел перед этой красотой.

Гранёный кристалл вытянутой формы взмыл на уровень глаз.

Ричард Винтерстоун не делал ни малейшей попытки взять его в руки, только смотрел поражённо. Серебряные блики ложились на его лицо.

Затаив дыхание, все следили, что же будет дальше.

Ну же! Возьми его! Может, это наш шанс?

Правда, я не слышала, чтоб хозяином Замка роз когда-либо становился одиночка. Вроде бы, они реагируют только на пару. Но ведь всегда бывают исключения!

Наконец, Ричард очнулся от зачарованного забытья и протянул руку.

Серебряный кристалл, словно юркая птичка, упорхнул и не дался.

А потом просто взял, и окунулся обратно в пепел.

Волшебный свет погас.

— Что. Это. Было? — проговорил Ричард, оборачиваясь, словно подозревал, что своевольный камень продолжит кошки-мышки дальше. Но нет — он больше не появлялся. Создавалось полное ощущение, что Замок серебряной розы проснулся ненадолго, чтобы осмотреться и снова заснуть.

Орвик рядом со мной уселся прямо в пепел. Запустил руку в волосы и принялся… тихо смеяться. Он весь просто трясся от смеха, и хорошо, что Ричард, который слишком ревностно относился к своей гордости, этого пока не замечал.

— Ты чего? — страшным шёпотом спросила я жениха, опускаясь рядом с ним на колени.

— Ты не поняла? — сдавленным голосом ответил Орвик в перерывах между приступами смеха.

— Что я должна была понять?

— Нет, ну какие же умные эти Замки! — он покачал головой в восхищении.