— Это моя вина, — тяжело вздохнул Джо, — я был чересчур самоуверен и не учел тот факт, что Армана может удерживать не один, а трое похитителей. Они скрутили меня прямо на перроне, когда я бросился к покинувшему поезд другу. Затем затолкали нас в экипаж и привезли сюда.

— Ты ни в чем не виноват, — схватил приятеля за руку Арман.

— Запомнили дорогу? — спросил их Макс.

— Нет, — они отрицательно качнули головой.

— Окна были занавешены черной тканью, ничего не разглядеть. Мы ехали около пяти часов, так что думаю от города не сильно далеко. Ты не ответил на вопрос, где Лекса? — повторил свой первоначальный вопрос Джо.

— Последний раз мы виделись с ней в императорском дворце, две недели назад. Я представил ее тетке. Там же меня и схватили, но Лекса об этом ничего не знает, — Макс крепко сжал зубы, из последних сил сдерживая неодолимый порыв впечатать металлический кулак в бревенчатую стену.

Его кошечка скорее всего решила, что он променял ее на награду, и теперь люто его ненавидит. Ничего удивительного. У них не было времени узнать друг друга ближе, научиться доверять. Но, может, оно и к лучшему?

Начни она искать правду, тем людям, что замешаны в его аресте, это может не понравится. А Максу не хотелось представлять, на что они способны в отношении беззащитной девчонки. Тем более сейчас, когда его нет рядом и он ничем не мог ей помочь.

— Тебя схватили во дворце? Но как это возможно? Там же охрана на каждом шагу, — удивленно прошипел Джо.

— Охрана и схватила, — усмехнулся мех.

— Ничего не понимаю…

— А вот я за эти дни начал, кажется, понимать. По всей империи были рассредоточены золотые рудники, принадлежащие императорской семье, на которых еще четырнадцать лет назад отрабатывали свои долги мехи. Я подозреваю, что мы как раз на одной из таких шахт.

— Но по приказу императрицы все они были закрыты.

— Значит не все. Или может их вообще не закрывали, и все это было газетной уткой.

— На что ты намекаешь? — парни наклонились ближе, боясь упустить нить разговора.

— Мне кажется, четырнадцать лет назад был не просто бунт, случился настоящий переворот. Пришедшая к власти с помощью мехов императрица избавила своих помощников от рабской участи, но отказаться от денег не смогла, или не захотела. Кто-то должен был работать в рудниках, вот и начали по всей империи исчезать молодые парни и мужчины. Если вы обратили внимание, мехов следи пленников нет.

— Почему же? Есть. Ты, — кивнул Арман на его механическую руку.

— Я, скорее, исключение из правил, и попал сюда не случайно, — Макс пожал плечами. Он еще некоторое время размышлял над тем, стоит ли рассказывать парням о своем происхождении, но раз Лекса считала Джо лучшим другом, значит он не раз доказывал ей свою преданность, — я по глупости разболтал императрице кое-какие детали своего рождения.

Волконский поведал парням о своем детстве, о семье, о той самой ночи, что решила их с кошечкой судьбу. О том, что Лекса оказалась настоящей принцессой. Не забыл упомянуть о мехе, что встретился им на темной аллее, и который участвовал в его аресте.

— Это не просто случайность. Императрица целенаправленно хотела избавиться от меня. У нее на Лексу какие-то планы, и я мог им помешать. Чем быстрее мы выберемся из этой дыры, тем скорее я смогу помешать ей причинить вред Александре.

— Выбраться? — невесело хмыкнул Джо после того, как переварил полученную информацию, — разве это возможно?

— Есть у меня один план. Думал, через несколько дней попробовать, но раз вы здесь, нет смысла тянуть.

Внушительные паровые сани, на которых умудрилось поместиться шестеро человек и целая гора саквояжей, с противным скрежетом зубцов об лед, остановились напротив огромного, занесенного снегом шале.

В окнах горел свет, и темные силуэты слуг носились из одной комнаты в другую, в попытке создать максимально комфортные условия для прибывшей на отдых императрицы и ее гостей.

Медленно потянувшись, чтобы размять окаменевшую спину, я приняла протянутую мне Артемом руку и соскочила на землю.

Поражало, как быстро решались дела во дворце. Всего два дня прошло с тех пор, как Милли огорошила меня идеей отправиться в горы, и вот я здесь, кутаюсь в теплую шубку, и чувствую, как от чудесного вида захватывает дыхание.

Даже холод был не помехой. Я наслаждалась контрастом, что создавали вечернее, усыпанное звездами небо, и белый, пушистый снег под ногами. Да и сама резиденция походила на сказочный домик, где жил Санта Клаус, в свободное от развозки подарков время.

Нельзя не признать, что несколько часов трясучки, сначала в экипаже, потом в санях, в обществе несмолкающего князя Олсена, стоили того.

— Кристиан, если я не ошибаюсь, вы здесь уже бывали, — поинтересовалась у стоящего рядом с ней мужчины императрица.

— Да, ваше величество. Давно правда, еще лет пятнадцать назад. Но дом этот помню, как свои пять пальцев.

— Тогда вы не будете против показать его Алексе? Дорога меня утомила, хочу немного поспать, — ну вот еще, провожатого только мне и не хватало, я так надеялась хоть на время избавиться от его общества.

— Тетушка, давайте я лучше провожу вас до комнаты, а затем найду свою, что-то меня тоже ко сну клонит.

Императрица возражать не стала, а вот Кристиан хоть и выжал из себя улыбку, но выглядел при этом не очень довольным. Они с Артемом откланялись, пожелав нам с тетушкой спокойной ночи и договорились встретиться в столовой за завтраком.

Слуги бегали по дому, подготавливая комнаты и разнося нашу многочисленную поклажу. По лестнице, мы с Милли поднимались в тишине, и только у самой двери в ее покои, тетушка положила мне ладонь на предплечье и улыбнулась.

— Я думаю, князя немного обидела твоя неуступчивость, милая. Он старается угодить, оказывает тебе всяческое внимание. А еще он богатый и красивый мужчина, который, к слову, никогда не был женат и наследников тоже не имеет.

О, нет! Только сводничества мне тут не хватало. Нужно срочно пресекать.

— А может этому есть какая-то причина? Вдруг у него имеется постоянная любовница? Или он вообще не по женщинам? Я бы тому факту, что он никогда не был женат, так сильно не радовалась. Подозрительно это, — тетушка прикрыла рот ладонью, но я все равно заметила, как ее губы расплылись в улыбке.

— Это твоя личная жизнь, девочка моя. Я не буду вмешиваться. Просто помни, что в скором времени тебе нужно будет занять императорский трон, и я бы хотела, чтобы рядом с тобой было надежное плечо, — не удивлюсь, если мои глаза напоминали сейчас два огромных блюдца.

Какой еще трон? Она это серьезно? Или шутки шутить изволит?

— Милли, — в замешательстве я не заметила, как вслух назвала императрицу по имени. Голова резко закружилось, к горлу поступила тошнота, и пришлось прислониться к стене, чтобы не грохнуться на пол, — я не хочу… Я не готова…. Какой еще трон? Я в этом ничего не понимаю. Мне бы с жизнью своей разобраться.