— Тише, тише, девочка моя, — императрица прижала меня к себе и начала гладить по спине, успокаивая, — никто не заставляет тебя брать на себя всю ответственность. Если не хочешь, ничего не будет. Я могу стать пожизненным регентом, пока не подрастут твои дети, а ты живи, как хочешь. Я не хотела тебя пугать, милая.

На лестнице, позади нас, раздались шаги.

— Артем, дорогой, помоги, пожалуйста, Александре дойти до ее комнаты. Девочке нездоровится.

— Конечно, ваше величество, — парень поклонился и подал мне руку, которую я с радостью приняла.

— Я думала все уже спят, — произнесла я, как только за тетушкой закрылась дверь.

— Я решил прогуляться и как раз поднимался в свою комнату, чтобы переодеться, когда ее величество меня остановила, — ответил парень, провожая меня в конец коридора, — что с тобой, Лекса? Ты такая бледная.

— Тяжелая дорога, скоро все пройдет, — отмахнулась я, — моя жизнь в последнее время напоминает аттракцион, и не могу сказать, что мне это нравится. Еще и Джо как сквозь землю провалился.

— Джо? — нахмурился Волков, — это твой друг, что путешествовал с нами на дирижабле?

— Да, он остановился в привокзальной гостинице. Ждал прибытия «Красного экспресса». Из-за всей этой суеты с титулом принцессы, попыткой вспомнить прошлое, — исчезновением Макса… нет, я не произнесла этого в слух, но думаю Артем понял, — я забыла о нем, а когда вспомнила, выяснилось, что в гостинице он уже сутки не появлялся. Вот что я за друг? Ужасный и не заслуживающий доверия!

— Лекса, прекрати, — парень нахмурился, и сейчас как никогда напоминал мне своего старшего брата, — на тебя навалилась куча всего. Ты обычная девушка, да принцесса, но даже принцессы не всемогущи. Если хочешь, я попрошу Олсена отправить на его поиски лучших людей.

— Не нужно, — я изобразила улыбку, но вышло не так хорошо, как надеялась, — я попросила императорскую сражу заняться этим вопросом. Как что-то будет известно, они меня предупредят.

— Знаешь, я недавно разговаривал с Мэтом, — сменил тему Артем, подводя меня к выделенной мне комнате, — он беспокоится за Макса, говорит, тот так надолго еще не пропадал. И в Напомь тоже не возвращался, их общие друзья прислали весточку.

— Значит, нашел с кем загулять, разве ты не знаешь своего братца? Гадкий и мерзкий тип, вот он кто. Я уверенна, он скоро вернется. Кончатся деньги или наскучит очередная кокетка.

Закрыв дверь перед носом парня, я прислонилась к ней спиной и тихо сползла на пол, чувствуя, как по щекам текут злые слезы.

— Эй, приятель, ты бы поаккуратнее со своей дубинкой, парень и так еле дышит, — бросил одному из стражников прислонившийся к каменной стене Макс.

Поигрывая спичкой во рту, он демонстративно отбросил в сторону кирку и скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что работать дальше не собирается.

Другие пленники оглядывались на Волконского, но слепо следовать его примеру не решались. Стражники не раз угрожали использовать оружия, и никто не сомневался, что случись бунт, в живых останутся не все. Риск тут, дело не благородное.

— Давно по роже не получал, сосунок? — оскалился то самый стражник, к которому обращался мех, — ну так я быстро это исправлю.

Оставив сидевшего на полу парня в покое, мужчина поднял руку с зажатой в ней резиновой палкой, и бросился на Максима. Тот чудом успел увернуться прежде, чем получил сильнейший удар по голове. Стражник громко зарычал, и с перекошенным от злости лицом, отбросил в сторону свой инструмент наказания и накинулся на Волконского.

Завязалась нешуточная драка.

Другие надзиратели решили не вмешиваться. Они стояли рядом и подначивали своего приятеля, а уже за ними, свой круг образовали пленники, что с кислыми лицами следили как одного из них нещадно избивают.

Если вначале Макс давал сдачи и даже сам пару раз зацепил металлическим кулаком плечо и бок стражника, то уже через некоторое время он ушел в глухую оборону, даже не пытаясь пользоваться удачными моментами, которые нет-нет да и выпадали на его долю.

— Хорош, Джим, — гаркнул старший по званию надзиратель, заметив, что мех уже не сопротивляется, а лежит на земле с закрытыми глазами. Его лицо было не узнать: губы разбиты, из носа хлещет кровь, на скуле ссадина, под глазами наливаются лиловые синяки. Еще немного и загнется с концами.

Мужчина приказал двум своим подчиненным оттащить тело в барак и возвращаться, а Джо с Арманом, стоя в отдалении, провожали Волконского сочувственными взглядами.

* * *

Темнота в бараке давно превратилась для заключенных в лучшего друга. Она приносила с собой прохладу, которой так недоставало в душных шахтах. Она скрывала их от дежурящих снаружи стражников. Она давала видимость уединения, личного пространства. А еще, в ней было удобно делиться секретами и… планировать побег.

— Макс, ты как? Получилось? — склонившись над лежащим на животе мехом, Джо осторожно коснулся его плеча.

Остальные пленники уже спали, стража покинула барак, погасив газовые лампы внутри, и настало то самое время, когда необходимо было делать ноги.

— Да, он у меня, — еле слышно прохрипел Максим, и не сдержав стон, принял сидячее положение, — гребанный гоблин. Он мне, кажется, ребра сломал.

— Ты идти сможешь? — прошептал сидящий рядом Арман, — если нет, нам лучше перенести на завтра.

— Мы не можем перенести, — покачал головой Джо, — сегодня нам повезло, он связку проверять не стал, а завтра может и проверить. Даже если на Макса не подумает, всех на уши поднимут и охрану в бараке усилят.

Максим кивнул в ответ, засунул руку в карман и вытащил ржавый ключ, при виде которого парни открыли рот.

— Снимаю шляпу перед вашим талантом, добрый господин, — расплылся в кривоватой улыбке Джо, — теперь надо убедиться, что это точно то, что нам нужно.

— Я за этими служаками две недели следил. Джим и еще один блондин отвечают за дверь в бараке. С блондином связываться не хотелось, он шире меня в четыре раза, а вот Джим подходил. Дверь выглядит так, словно пережила уже не одно десятилетие. Остальные ключи в связке были новенькими, а этот как раз то, что мы искали, — пожал плечами мех, — а сейчас пора идти.

— А как же остальные? — нахмурился Арман, — мы не можем оставить их здесь.

— У нас нет другого выхода, — отрезал Волконский и Джо согласно кивнул, — кто-то не захочет подставляться под ружье и может нас сдать, кто-то привлечет к себе ненужное внимание и наш план пойдет псу под хвост. Мы не можем так рисковать. Лучше выберемся на свободу и обратимся в газеты. Пусть народ знает настоящее лицо своей императрицы.

Стараясь никого не разбудить, парни прокрались к двери, что вела к долгожданной свободе, благо она от них находилась не так далеко, осторожно вставили ключ в скважину замка и повернули. Тихий щелчок прозвучал музыкой в их ушах, а вот скрип открывающейся двери, настоящим набатом.