к Лансу. Она точно язык за зубами не удержит.

– Кто такой Ланс?

Риина прикрыла глаза:

– Мой друг.

– Ну и отлично! Домашняя вечеринка. Очень мило. Хорошо, что я раздобыла клубники побольше. На всех хватит.

Овия приподняла холщовую сумку, в которой виднелись контейнеры из переработанного пластика. Оттуда же выглядывало горлышко бутылки.

– Овия, насчет вечеринки…

– Клубника, Тесса. Ты не понимаешь? – Овия сделала страшные глаза. Ее рыжие локоны так и пружинили: то ли от возбуждения, то ли от возмущения, то ли все разом. – Ты каждый день ее ешь?

Я вспомнила холодильник ли’Бронаха, набитый всевозможными фруктами, но промолчала. Все равно они мне не принадлежат: ни фрукты, ни отец.

– К тому же, раз уж мы собрались втроем, можно обсудить бал Распределения. – Овия нахмурилась. – Вы ведь о нем помните?

Риина закатила глаза:

– А что там обсуждать-то?

– Еще экзамены нужно сдать, – подхватила я.

– Да ну эти экзамены! Это же бал Распределения!

Я вздохнула. Ну да. Церемония взросления, рубеж между старой школьной жизнью и новой, когда Распределение уже проведено и будущее решено… Только вот я и до болезни мамы к этому празднику готовиться не начинала – не разделавшись с экзаменами, думать об увеселениях как-то не хотелось. К тому же для бала нужно было нарядиться, а тратиться на новое платье мне было жаль, и в конце концов я отложила для бала стандартное выходное платье. Праздник я нисколько не предвкушала, а сейчас и думать о нем забыла.

– Это же раз в жизни, – продолжала Овия. – И в Опаловом дворце… Вот ты там бывала? Я – нет. Там должно быть безумно красиво. Ну, Тесса, ты же любишь такое!

Меня передернуло. Если и Овия заметила мой интерес к старой архитектуре…

– Ничего не люблю. Ну дворец, ну и что?

Опаловый дворец был одним из старых имперских зданий, которое не тронули, оставив для особо торжественных мероприятий. Я слышала, его двадцать залов были оформлены каждый в своем стиле и золота там было больше, чем во всем Ционе.

– Я вот нашла такое платье… Опаловое. – Овия в предвкушении зажмурилась, а потом распахнула глаза. – Погоди, Тесса, ты же говорила, что у тебя проблемы с коммом. Точно. Так, все, про платья молчу. Так что, этот Ланс мастер по технике? И мы идем к нему? Очень интересно!

Риина закатила глаза:

– Так. Ладно. Похоже, от тебя не отделаться. Но, Овия, сейчас очень серьезно: про Ланса мы не болтаем. Поняла? Примерно как о твоих кристаллах.

– О кристаллах? О каких таких кристаллах? – Овия похлопала ресницами.

– Вот именно. И встречи по комму мы с Лансом тоже не отмечаем.

– Ого, – присвистнула Овия. – Интрига! Еще интереснее. Рот на замке, никому ни слова. Можешь на меня положиться.

Риина снова закатила глаза, а я ей осторожно улыбнулась. Я бы не пригласила Овию, но почему-то от ее веселой болтовни становилось легче.

– Идем, – неохотно заключила Риина. – Ланс, если нужно, шифроваться умеет. Ничего с ним не случится.

* * *

– С каждым разом цветник все пышнее, – восхитился Ланс, распахивая перед нами дверь. – Прошу вас, дамы, прошу.

Он пропустил нас в комнату и засуетился вокруг Овии: она охотно улыбалась ему и, кажется, совершенно позабыла о своем офицере. Что странно: обычно ее истории длились все же дольше пары дней, а Ланс ее типажом точно не был. У Овии проблемы с офицером? А может, они расстались? Иначе почему она вдруг так резко обо мне вспомнила и прибежала с вкусностями?

– Клубника… О терминал! Вот это дары!

Пока Ланс выкладывал ягоды и готовил стаканы для вина, я вкратце пересказала свою историю с коммом. Про себя я немного злорадствовала: если Ниил и хотел сохранить свое присутствие в тайне, то теперь у него точно ничего не вышло.

– Очень странно. Давай-ка сюда.

Я снова сняла комм, и Ланс отправил его в сканер сбоку от визора. Овия пристроилась на край постели, я рядом с ней, Риина чуть поодаль. Ланс долго возился над визором, пока я буравила его экран взглядом и ничего не понимала, а Овия шептала Риине:

– Так у нее правда отец нашелся? Мертвый? В смысле теперь уже живой? И кто он такой? Ее сразу к нему и отправили? А почему сразу не отправили? Этот приют, наверное, просто ужас…

Ланс качал головой:

– Нет, вообще ничего. Никаких взломов, никаких вторжений. Вызовы не регистрировались, определить абонента не получается. Эй, человек-невидимка, отзовись, – крикнул Ланс прямо в комм на сканере. – Не, пустота. Может, отключился?

– Точно нет, – отозвалась я. – Уверена, он и сейчас сидит и слушает.

– Партизанит, значит. Хм.

Ланс снял мой браслет со сканера и покрутил его в руках:

– Странно, конечно.

Потом снова положил его обратно и принялся колдовать над клавиатурой визора.

– Мистика, – почти весело сказал он, нащупал левой рукой тарелку с клубникой и отправил в рот ягоду.

Я тоже потянулась к тарелке.

– Он сказал мне свое имя. Ниил.

– Можно поискать… Но понимаешь, без фамилии это дело почти бесполезное. Знаешь, сколько в Ционе Ниилов?

– Ну да. Но можно попробовать сверить фотографии… И возраста он, скорее всего, нашего. Может, получится?

– Ну давай, – Ланс чуть наклонил голову набок, – глянем.

Он раскрыл уже знакомую программу с черно-зелеными строками и вбил имя.

– Четыреста восемьдесят три совпадения, – хмыкнул он. – Так, давай отфильтруем по возрасту. Положим, от шестнадцати и до… двадцати пяти?

– Наверное.

– Ладно. Так. А теперь смотрим фотографии.

Ланс вывел первую карточку. Блондин с голубыми глазами.

– Нет.

Шатен с карими.

– Нет.

Лысый.

– Тоже нет. Можешь чуть побыстрее листать, я его сразу узнаю.

– Ах вот как! – Ланс хитро усмехнулся. – Вижу, он тебе запал в сердечко. Говоришь, один раз его видела? Уверена, что и в комме тоже он?

Я почувствовала, как горят щеки.

– Ничего не запал. Просто… Вспомню, и все.

– Ну да, ну да. Так, смотрим дальше.

Ланс листал фотографии, иногда останавливаясь или возвращаясь назад, но лица были не те. Он прошелся по всей выборке, но того самого парня из переулка я так и не увидела.

– Может, откроем все остальные?

– Ну давай.

Но и там лица мелькали незнакомые. Просмотрев все четыреста восемьдесят три Ниила, я так и не нашла нужного.

– Странно, кстати, – тихонько заметила Риина.

– Может, он представился не своим именем? – предположил Ланс.

– А может, – вздохнула я. – Ну и ну его. Ну тебя, Ниил, слышал?

В ответ, как и раньше, ничего.

– Давай-ка Ланс займется ремонтом, а мы пока поболтаем. – Овия придвинулась ко мне поближе и подлила вина. – Расскажи мне все как следует про