Валерий резко выдернул трубку из рук жены и швырнул на стол.

– Если тебе хочется трепаться по телефону, поезжайдомой. Там в каждой комнате по аппарату. А здесь я работаю.

– Да ты что, Лерочка? – она скроила обиженнуюгримаску, не понимая, почему муж так рассердился. – Я только хотела Нинепозвонить, чтобы она меня не ждала к обеду. Чего ты распсиховался?

Встать с его кресла она и не подумала. Риттер уселся вкресло для посетителей и потянулся к телефону.

– Что тебе заказать?

– Мясо с жареной картошкой. Салатик. И пару пирожных.Нет, лучше три. Разных.

Она судорожно сглотнула, и Валерий понял, что онадействительно безумно голодна. Даже глаза заблестели, как только Лара началаперечислять блюда. Он уже не мог на нее сердиться. Маленькая глупая голоднаядевочка, влюбленная в свое искусство и не верящая в собственные силы.

Еду принесли через полчаса. Лариса умяла все в мгновениеока, щеки ее порозовели, глаза сонно блуждали по кабинету. Через несколькоминут она крепко спала, свернувшись калачиком, как обычно. Теперь будет спатьчаса три, не меньше.

Валерий занялся делами, просмотрел проект контракта с новымклиентом, отметил на полях пункты, которые необходимо еще раз уточнить сюридической службой. Отвечал на телефонные звонки, звонил сам, заносил вблокнот какие-то данные, то и дело вызывал к себе то замов, то начальниковотделов.

Вспомнил, что договаривался часам к пяти подъехать кприятелю, работавшему в банке, потолковать о новых возможностях размещенияденег, позвонил и отменил встречу. Пока Ларка не проснется, из кабинета онможет отлучаться не больше чем минут на десять.

– Жаль, – непритворно огорчился приятель. – Яс тобой еще посплетничать хотел.

– О ком? – вяло поинтересовался Риттер, которогосейчас куда больше волновали собственные семейные дела, чем чужие.

– Об Игоре Чуйкове. Ты ведь знаешь его?

– Знаю.

С Чуйковым фирма Риттера имела дело не раз, онипознакомились еще несколько лет назад, когда Игорь Васильевич только начиналсвое дело и попросил Риттера разработать оптимальную управленческую схему сучетом профиля деятельности будущей фирмы. Штатное расписание, должностныеобязанности и все такое. Впоследствии «Практис-Плюс» дважды менял сферу своихинтересов, и каждый раз Чуйков обращался к Риттеру, чтобы его сотрудникиразрабатывали новую схему. Чуйков был разумным и экономным хозяином, он хотел,чтобы у него было ровно столько людей, сколько нужно для обеспечения всехнеобходимых направлений работы, чтобы никто не болтался без дела, то есть бездостаточной нагрузки, и чтобы ни одна из необходимых функций не «провисала»,будучи не обеспеченной штатной единицей. Иными словами, чтобы и зарплату лишнююне платить, и чтобы дело не страдало.

– А статью читал, где его «Практис-Плюс» опустили сострашной силой? – продолжал приятель-банкир.

– Читал, – подтвердил Валерий. – Ерунда этовсе, я хорошо знаю, как Игорь дела делает. Все это вранье.

– Так именно что! – непонятно чему обрадовалсяприятель. – У Чуйкова из-за этой статьи сорвалось несколько контрактов, ион вчинил газете нехилый иск за диффамацию. И приложил все документы, изкоторых следует, что журналист, автор статьи, его оболгал. Так что суд,конечно, будет разбираться, но, похоже, газетчикам придется крупнораскошелиться.

– Ну, если Чуйкова оболгали умышленно, то, значит, былзаказ, – возразил Риттер. – И тот, кто заказал статью, либо возместитгазете все потери, либо нажмет на рычаги и спустит судебное дело на тормозах.Так уже сто раз бывало, сам знаешь.

– Знаю, – согласился банкир.

По возникшей паузе Риттер догадался, что его собеседникзакуривает. Вот прямо рядом с микрофоном щелкнула зажигалка, и послышалсяшумный выдох после первой затяжки.

– Но фокус в том, что статья, похоже, незаказная, – продолжал приятель.

– С чего ты взял?

– Очень уж главный редактор паникует. Было бы у негоприкрытие, он бы так не дергался.

– А ты-то откуда знаешь? Ты что, знаком с ним?

– Нет, лично не знаком, но его писаки из финансовойполосы регулярно получают у меня консультации. Вот они и рассказали.Получается, что журналисту кто-то подсунул эту липу про Чуйкова, а он ее схавали не подавился.

– Странно, что ничего не проверил, а сразунапечатал, – заметил Валерий. – Что ж он так неаккуратно?

– Да говорят, источник был очень надежный, никогда неподводил. Выходит, Валера, что у твоего приятеля Чуйкова есть какие-то тайныевраги. Это я к тому, что коль ты имеешь с ним дело, то тебе положено об этомзнать. Так что довожу до твоего сведения.

– Ну почему же непременно тайные? – усмехнулсяРиттер. – Может, очень даже явные, и сам Игорь прекрасно знает, кому былавыгодна эта публикация.

– Явные враги, Валерий Станиславович, людисостоятельные, – назидательно произнес банкир, – они действуют припомощи денег и сверху, чтоб наверняка, а не сбоку и на доверии. Явные врагизаказывают публикации, а тайные их провоцируют. Ловишь разницу? Но Чуйкову отвсего этого одна только выгода вышла. Липа, которую журналисту подсунули,оказалась такой топорной, что он ее в пять секунд опроверг и теперь предлагаетгазете либо мировое соглашение на семьсот тысяч долларов, либо судебный иск натри миллиона. При том, что дело в суде он наверняка выиграет.

– Ну что ж, – философски заметил Валерий, –все справедливо, неприятности должны чем-то компенсироваться. А тебе неприходило в голову, что если Чуйкову это все такой выгодой обернулось, то этонеспроста?

– Приходило, – хмыкнул собеседник. – Я жговорю: посплетничать хотел. Так когда увидимся?

– Давай завтра. – Риттер перевернул страницуорганайзера и посмотрел расписание на ближайшие дни. – Завтра между тремяи четырьмя или послезавтра прямо с утра, часиков в десять. Тебе когда удобно?

Теперь страницы шелестели на другом конце провода.

– Завтра у меня сложный день, давай послезавтра с утра.

– Договорились.

Валерий положил трубку, сделал пометку в органайзере ивернулся к текущим делам. Лариса продолжала сладко посапывать буквально в двухметрах от него, постоянно напоминая Риттеру о том, что бизнес бизнесом, а своеглавное дело, то, за которое у него все время болит душа, он так и не сделал.

Кинув очередной взгляд на Лару, он придвинул поближезаписную книжку и начал звонить знакомым журналистам с одним и тем же вопросом:у каких публичных, на всю страну известных людей они планируют в ближайшеевремя брать интервью. Записал несколько имен, критически оглядел полученныйсписок. С двумя из этих персонажей он был знаком, не близко, но все жедостаточно, чтобы позвонить им.