Звонок повторился. В этот раз он был куда более продолжительным.

– Так чего ты ждешь? Иди, открывай, – поторопила Настя. – Может, что-нибудь важное?

Поставив фужер на стол, Алексей направился в коридор. Распахнув дверь, он увидел стоящего в проеме Аркашу. Вот это уж действительно сюрприз! Как всегда, немного хмельной, с широкой улыбкой, раздвигавшей его полные щеки, он выглядел воплощением веселья. Вот только радоваться такой встрече отчего-то не хотелось. Изобразив некое подобие улыбки, Алексей пригласил его в комнату.

– Вижу, что ты не очень рад меня видеть, – произнес Аркаша Семенов.

– Отчего ж, рад! – неопределенно пожал плечами Алексей. – Только сейчас не самое подходящее время.

– А я вот рад, – шагнул в комнату Аркаша. – И знаешь почему?

– Даже не догадываюсь.

– Потому что завтра ты отдашь мне все деньги, которые должен.

– Аркаша, послушай, мы так с тобой не договаривались, ты сказал, что немного потерпишь.

– Леха, друг, ты же знаешь, что я хозяин своего слова, – серьезно сказал Аркаша. – Могу дать его, потом могу забрать. Ха-ха-ха! Так что сейчас я его забираю. Пойми меня, Леха, сейчас с деньгами у меня большой напряг, они мне понадобятся в самое ближайшее время. А потом, мы ведь как договорились, за простой ты мне платишь. Что-нибудь пойдет не так – опять платишь. Так что не обессудь! – похлопал он Алексея по плечу.

– А если я не смогу отдать завтра? – сглотнул набежавший ком Алексей.

– Не расстраивайся, ты все равно не сумеешь испортить мне настроение, – успокоил его Аркаша. – В этом случае мне придется резать тебя на куски, а это тоже какое-то разнообразие. Ха-ха-ха! За что я тебе благодарен по-настоящему, так это за то, что ты мне телку подогнал классную.

– Ты это о ком? – хмуро спросил Алексей, поглядывая в сторону комнаты, где сидела Анастасия.

– Про Мещерскую, неужели забыл?

Алексей прижал палец к губам, умоляя его помолчать. Однако Аркадий решительно не замечал этих предупреждающих знаков.

– Не забыл, – нехотя произнес Елисеев.

– Ну, ты и учудил! – хлопнул Аркаша по плечу Алексея. – Она у меня спросила, правду ли сказал Алексей о том, что я меценат и поддерживаю таланты?

– А ты что ответил?

Выпятив грудь, Аркадий произнес:

– Разве я могу разочаровывать девушку? Сказал, что это сущая правда. Вот признайся, Леха, – Аркаша дружески приобнял Елисеева за плечи. – Ты же ей вставил, а? Вот скажи, я угадал? Разве такой самец, как ты, мог мимо себя пропустить такую классную телку. Ну, как она тебе?

– Послушай, Аркаш…

– А меня она пока на пионерском расстоянии держит, – с грустью заметил Аркаша. – А может, замуж за меня хочет? Ха-ха-ха! Девочку из себя строит?

Отсюда прекрасно обозревалась часть кухни, и Аркаша не мог не заметить выглядывающие в проход стройные женские ноги. Они расторопно убрались из поля зрения, едва Аркадий обжег их заинтересованным взглядом.

– Да ты не один? – Полноватые губы Аркаши опять разошлись в довольной улыбке.

– Да, я не один…

Аркаша уверенно прошел в кухню.

– Господи, – всплеснул руками Аркаша. – Здесь у тебя такая красота поселилась, а ты скрываешь. И это от своего лучшего друга! Непорядок, Алексей, ты бы меня хоть с девушкой познакомил. Вот и заводи с такими людьми бизнес. А я ведь от тебя ничего не прячу. Как вас зовут, прелестное создание?

– Анастасия.

По-настоящему Аркаша открывался в тот момент, когда встречал красивую девушку. Оставалось только удивляться, из каких именно источников он черпает свое обаяние. Было такое впечатление, что где-то в глубине его души открывались какие-то потаенные шлюзы, которые выпускали на свободу фонтан остроумия и фейерверк веселья. Многие женщины терялись перед таким напором, а другим и вовсе ничего не оставалось, как упасть в его распахнутые объятия. Если сказать, что он действовал на женщин гипнотически, – значит не сказать ничего. С громким хохотом он просто брал девушку на руки и уносил ее от обескураженного кавалера.

Не хотелось, чтобы нечто подобное произошло и в этот раз.

– Позвольте вашу ручку, Анастасия, – он склонился перед ней. – Более прекрасного имени мне слышать не доводилось.

В этот момент Алексей был близок к тихой панике. Ему прекрасно было известно, чем может завершиться подобный разговор. Не хотелось оставаться в роли обиженного кавалера. Главное, не наговорить грубостей, иначе спровадить Аркадия за порог будет очень трудно. Бросив мимолетный взгляд на дверь, Алексей подумал о том, что где-то на лестнице в ожидании босса томятся его гладиаторы. И они появятся здесь мгновенно, как только услышат нечто похожее на потасовку.

Поцеловав прохладные пальчики девушки, Аркаша спросил:

– А вам не скучно здесь?

Алексей уже набрался мужества, чтобы как следует тряхнуть нахала за плечо, как вдруг Анастасия произнесла:

– Послушайте, Аркадий, мы с Алексеем очень редко остаемся наедине и мне очень неприятно, что нам кто-то мешает.

Повернувшись к Алексею, Аркаша недовольно произнес:

– А она у тебя, оказывается, с характером.

– Есть немного.

– Вижу, что тебе будет не скучно. В общем, так, с деньгами не затягивай. Предупреждать больше не стану, – и, не оглядываясь, вышел.

Тяжелым приговором громко хлопнула входная дверь. Вот огорошил старый друг. Ладно, с этим придется еще разбираться.

– Алексей, я устала, – вдруг неожиданно произнесла Анастасия. – Мне бы хотелось выспаться. – И, предупреждая возможный вопрос, продолжила: – Только не нужно строить никаких иллюзий: ты спишь на кровати, а я – на диване.

– А может, наоборот? – улыбнулся Алексей.

– Хорошо. Пусть будет наоборот, – не сдержала улыбку Анастасия. – Но не больше!

Странное это чувство – находиться с девушкой в одной комнате, с девушкой, с которой когда-то был близок – и при этом старательно делать вид, что ровным счетом ничего не произошло. Будто они всего лишь случайные знакомые, оказавшиеся по воле случая в одном месте. Нечто подобное можно наблюдать между мужчиной и женщиной, которым предстоит ехать в одном купе: Алексей – воплощение тактичности, Анастасия – сдержанная настороженность.

Обстановку следовало разрядить. Иначе ближайшая ночь станет тяжелым испытанием. Откинув покрывало, Алексей произнес:

– Если ты не возражаешь, я оставлю прежнюю простыню. Она еще помнит наши сплетенные тела.

Девушка бросила на Алексея строгий взгляд.

– А кроме нас, она больше никого не помнит?

Широко улыбнувшись, Алексей сказал:

– Как-нибудь поинтересуюсь при встрече.