– Понятно, – кивнул кассир. Со своей стороны он сделал все возможное, чтобы предостеречь молодых людей от разочарования. Хотя это и совершенно не входит в его обязанности. – Каков будет размер каждого заклада?

– По восемнадцать тысяч на каждого жеребца.

Приподняв указательным пальцем очки в тяжелой темной оправе, кассир вновь внимательно посмотрел на странного клиента. В молодом человеке не было ничего такого, что могло бы указывать на то, что он сумасшедший. Вот только улыбка вроде слегка нагловатая, но это пройдет. Издержки молодости, а в остальном вполне заурядный типаж.

– Хм… Смелый заклад. Возьмите, это ваша закладная.

Алексей испытал чувство облегчения, когда отошел от кассы. Между лопатками так и жгло – это кассир продолжал изучать необычного клиента. Уже шагнув в толпу, Елисеев сразу позабыл о Семене Валерьяновиче, которого они встретили у входа, и о кассире, его мысли были сосредоточены на Анастасии, что шла за ним будто привязанная.

– Только не отставай от меня ни на шаг, – напомнил Алексей. – Мы всегда должны быть рядом, иначе ничего не выйдет.

– По-твоему, мы должны вместе ходить даже в туалет? – фыркнула девушка.

– Пока еще не знаю.

Анастасия ухватила Алексея за руку.

Они прошли на восточную трибуну. Без особого труда отыскали свои места. Вполне приличное местечко, совсем неподалеку от судейской вышки, а главное – прекрасно будет виден финиш.

– Здесь всегда так много народу?

– Не всегда, – ответил Алексей. – Просто сегодня самый главный приз года. Поэтому и такой наплыв. Ты смотрела на тотализатор?

– И что?

– Видела, какая сумма разыгрывается?

– Видела, – заметно волнуясь, кивнула Анастасия.

– Это только часть ставок. Основные ставки обычно делаются перед началом забега. Так что смело можно приплюсовать еще такую же сумму.

В первом ряду зрителей Алексей разглядел Валерия Петровича Метелкина. Держался он вольготно, разместившись сразу на двух стульях, на одном из которых лежал его знаменитый кожаный портфель. На трибунах возникло заметное оживление – вывели скакунов.

– Здесь бывают только скачки? – спросила Анастасия.

Была бы ее воля, так она бы просто ушла с ипподрома. Девичьи пальчики крепко вцепились в его локоть, выдавая ее волнение. О предстоящем забеге думать не хотелось, вот оттого она и задавала ему какие-то нелепые вопросы. Просто хотелось отвлечься.

Волнение девушки невольно передавалось и Алексею. Стараясь придать собственному голосу как можно больше безмятежности, он сказал ровным голосом:

– Здесь еще бывают верблюжьи бега.

– Да? – живо отозвалась Анастасия, словно подобная новость ее необычайно обрадовала. У каждого, кто услышал бы ее сейчас, невольно возникла бы мысль, что где-нибудь в караван-сарае она содержит пяток скаковых верблюдов. – Как интересно!

– В таких забегах участвуют даже верблюды шейхов. А призы не меньше, чем на скачках.

Хотелось выглядеть равнодушным, где-то даже беспечным. Однако ровным счетом ничего не получалось: глаза так и пялились на беговые дорожки, где лошади уже выстроились согласно порядковым номерам.

– Вот даже как! – с чувством воскликнула Анастасия.

Нужно быть по-настоящему восторженной натурой, чтобы так радоваться за призовых верблюдов. Алексей даже не подозревал, что она такая увлекающаяся.

– Бывает даже, что здесь устраивают забеги собак, – ровным голосом продолжал Алексей, собрав по каплям все свое терпение. – Можно тоже делать ставки. Тоже разыгрываются немалые призовые.

Продолжить разговор она не успела. Раздался стартовый выстрел, и лошади, понукаемые жокеями, устремились по беговой дорожке. Лидерство с первых же метров захватил арабский скакун Шайтан. За ним, отставая всего-то на половину корпуса, торопился Абрек, жеребец вороной масти. А далее, сбившись в плотную кучу, скакали остальные лошади. Еще мгновение, и картина поменялась, выявив группу, претендующую на призовые места: Шайтан, захватив лидерство, стремительно приближался к повороту, а следом, едва не упираясь ему в круп, частил арабский скакун по кличке Горячий. Туман с Вороном держались в середине лидирующей группы, которую замыкал Невольник.

Рядом с Алексеем с места поднялась какая-то девушка и, взмахнув руками, громко закричала:

– Давай, давай, не отставай!

Алексей вдруг поймал себя на том, что готов был сорваться с места и закричать вместе с ней слаженным дуэтом.

– Ворон догоняет! – воскликнула Анастасия.

С замиранием сердца Алексей наблюдал за тем, как Ворон, обогнав двух жеребцов, теперь вырывался на вторую позицию.

– Поднажми!

Будто бы услышав его шепот, Ворон обогнал Шайтана на повороте, а еще через несколько секунд уже оторвался от него на половину корпуса. На третьей позиции, оттесняя ускорявшихся Тумана и Невольника, держался Абрек. Два круга остались позади, впереди – лишь самая малость.

– Неужели это все?! – в отчаянии воскликнул Алексей.

И в этот самый момент Шайтан, мотнув головой, сбился с шага, а Абрек, следовавший по соседней дорожке, споткнувшись, кувыркнулся через голову, сбросив с себя наездника. Взмах судейского флажка определил финиширующего жеребца: первым был Ворон, а за ним, отставая всего-то на доли секунды, последовали Туман и Невольник.

– Мы выиграли! – не сумела сдержать нахлынувших эмоций Анастасия и в избытке чувств обняла Алексея.

Он вдохнул легкий пьянящий аромат ее духов.

– Как это здорово! Теперь мы богаты!

Руки Алексея крепко сжимали худенькое тело девушки, он чувствовал ее крепкую грудь, невольно вызывавшую у него желание. Никогда женщина не бывает столь желанной, чем в порыве своего восторга.

– Выиграли, – устало согласился Алексей.

Голос его прозвучал хрипло, словно он был безнадежно простужен. В подобные минуты меньше всего думается о чем-то постороннем.

Будто бы опомнившись, Анастасия уняла свои эмоции и совсем буднично, словно это не она минуту назад кричала от восторга, сказала:

– Пусти! Это ни к чему. У нас с тобой был договор. Или ты позабыл? Мы с тобой только деловые партнеры.

– Хорошо, – неохотно разжал Алексей объятия. – Что мы сейчас будем делать?

– То, что и должны, – пойдем получать выигрыш.

– А дальше?

– Что дальше? – удивилась Анастасия.

– Для меня важна определенность, что будет с нами дальше?

Анастасия, дернув плечиком, ответила:

– Ничего! Ты пойдешь своей дорогой, а я пойду своей. Только и всего. Теперь мы с тобой богаты. Или ты думаешь, что мы должны быть с тобой вместе, как сиамские близнецы? – подняла Анастасия на него удивленные глаза.