– Сколько?! – невольно ахнул Алексей.

– Три тысячи.

– За такие деньги я сам добуду все секреты!

– На сколько же вы рассчитывали? Никто вам не станет говорить, на какую лошадь ставить.

– Пойдем, Анастасия, – потянул Алексей девушку за руку. – Мы сами как-нибудь разберемся. Приятно было познакомиться, Семен Валерьянович.

– Постойте! – выкрикнул мужчина. – Ну, хоть на опохмелку-то мне дадите? Ведь моя консультация хоть чего-то стоит!

– Вот это можно. – Порывшись в карманах, Алексей выудил сто рублей и спросил: – Этого хватит?

– Э-хе-хе! – покачав головой, мужчина взял протянутые деньги. – Видно, обмельчал народец! Раньше мое слово было так же весомо, как горсть золотого песка. А сейчас я перед вами уже битый час распинаюсь, а заработал только на пару пива. Ладно, что с вами поделаешь. Так и быть, скажу, кто сегодня выиграет. Хочу сказать, что вам повезло. Некоторые любители просто мечтают побывать на таких скачках, да вот не получается. А вы не успели появиться, а уже ставку делаете. Битва будет серьезной, сразу скажу. Будут два скакуна из Ингушетии. Трижды они выигрывали скачки, правда, рангом поменьше. Один – жеребец по кличке Абрек – выиграл Всероссийский приз «Барса». Другой жеребец, по кличке Айдар, дважды был победителем приза «Элита». Тоже весьма престижные скачки. Кто там еще… Хороший жеребец будет из Кабарды, он выиграл приз «Пиона». Лично я советую вам делать ставку на Абрека. У этого жеребца большое будущее. Ему всего-то три года, и он прибавляет каждый месяц.

– А на какую лошадь будете ставить вы?

Мужчина широко заулыбался.

– Вот что значит – новички. Будут участвовать одни жеребцы, лошадям за ними не угнаться. Силенок не хватит! – Его лицо вдруг приобрело должную серьезность. – За главный приз между собой будут бороться всего-то два-три жеребца. Остальные не представляют интереса. Как правило, на них ставят те, кто совершенно не разбирается в скачках!

– А какой самый неперспективный жеребец?

– Их много, – отмахнулся Семен Валерьянович. – Вот что я вам советую: из Голландии привезли трехлетнего жеребца. В Англии в прошлом году он взял первый приз. Ставьте на него!

– А на кого не ставить? – упрямо спросил Алексей.

– Что за странные молодые люди! На кого бы я никогда не поставил, так это на Ворона, – уверенно произнес местный гуру. – Вот уже кому не пробиться даже в пятерку! Ни на одном забеге он не поднимался выше седьмого места.

– Знаете что, мы поставим именно на Ворона, – уверенно сообщил Алексей.

Мужчина понимающе качнул головой, чуть улыбнувшись:

– Понимаю. Рассчитываете на эффект темной лошадки. Тоже порой баловался… Только уверяю вас, это совершенно не тот случай! Этот жеребец очень любит спотыкаться и весьма ленив. Я бы на него не поставил даже бутылку пива, – похлопал он по карману, в который упрятал сторублевку.

– Мы подумаем.

– А какой вы будете делать заклад? Ординарный?

– А что же это такое?

Мужчина широко улыбнулся:

– Мне даже не верится, что такие люди еще встречаются. С вами приятно иметь дело, люблю быть Колумбом! Ординарный заклад – это означает, что вы будете ставить на одну лошадь, которая придет первой… Можно поставить, скажем, на трех жеребцов, которые будут соответственно первым, вторым и третьим. В этом случае шанс на выигрыш будет значительно выше… хотя, конечно же, увеличивается и риск ставок. Это уже будет тройной заклад.

– Хорошо, мы бы хотели сделать именно тройной заклад.

– А вы азартные ребята, одобряю! – оживился Семен Валерьянович. – Если бы у меня были деньги, так я бы поступил точно таким же образом. Люблю риск!

– А кто еще в вашем списке значится как темные лошадки?

– Еще есть Туман. Самый высокий его результат – это когда он пришел шестым на приз «Барса». Затем Невольник, прибегает исключительно последним. Только зачем вам это нужно? – удивился Семен Валерьянович.

– Мы поставим заклад на Тумана – он придет вторым, и на Невольника – он будет третьим.

– Да вы просто сумасшедшие! Вы сами не знаете, что делаете! – громко выкрикнул мужчина, невольно обратив на себя внимание окружающих. – Подумайте как следует, мне просто жалко ваших денег.

– Мы уже решили, – высказалась Анастасия.

Семен Валерьянович тяжело вздохнул:

– Вижу, что мне вас не отговорить. И какую же сумму вы решили поставить?

– Пятьдесят четыре тысячи.

– Вы шутите? – даже опешил многоопытный гуру.

– Нет.

– Лучше бы вы их сразу выбросили в мусорное ведро, – раздосадованно произнес Семен Валерьянович. – Вы или чудаки, каких мало, или очень отчаянные люди.

– Возможно, что и то и другое, – добавил Алексей.

– Хочу пожелать вам удачи.

* * *

У касс, вытянувшись в длинные оживленные очереди, топтался народ. У большинства собравшихся настроение было приподнятым. Оживленно переговариваясь, они делились прогнозами на предстоящие забеги. Царило ощущение праздника. Глядя на улыбающиеся лица игроков, трудно было поверить, что большая часть из них останется с носом. Радужную картину портило всего-то несколько человек, затесавшихся в очередь, – в глазах нескрываемый азарт и откровенная жажда наживы.

Алексей перевел взгляд на Анастасию и с удивлением отметил, что на лице у нее было точно такое же выражение. Усмехнувшись, подумал о том, что и сам он, наверное, выглядит не лучшим образом. Нужно контролировать себя.

Над кассами висел механический счетчик, показывающий, сколько закладов сделано лицами, участвующими в игре. Побежала четвертая тысяча. Жеребец Туман находился в самом конце списка. Общая сумма ставок уже превысила десять миллионов. Оставалось только порадоваться за счастливчика, которому удастся сорвать такой сказочный куш.

Очередь продвигалась быстро. Уже у самого окошка Алексей вдруг почувствовал, что сильно разволновался.

– Слушаю вас, – раздался голос кассира, мужчины лет пятидесяти.

– Дайте, пожалуйста, билеты.

– Откуда вы хотели бы смотреть забеги?

– А откуда хорошо будет виден забег?

– Понятно. Вот вам билеты на восточную трибуну. Желаете сделать заклады?

– Да. Поставьте, пожалуйста, заклады на Ворона, Тумана и Невольника.

В усталых глазах кассира блеснуло нечто похожее на любопытство. Он даже немного подался вперед, словно бы хотел получше рассмотреть такого странного игрока. Не обнаружив в парне ничего такого, что отличало бы его от прочих чудаков, с интересом полюбопытствовал:

– Вы уверены в своих ставках?

– Да. Я хорошо подумал, – твердо ответил Алексей. – Поставьте именно в такой последовательности.