Джулия сразу же поняла, что если даст слабину, то этот кавалер возьмет ее в осаду и не отпустит от себя весь вечер, устранив тем самым других потенциальных ухажеров, а ей очень хотелось на них взглянуть. Честно говоря, Фредди она в расчет не брала – у этого скучного парня не было шансов стать ее мужем, но и просто прогнать его не могла.

– Рада познакомиться с вами, – наконец выдавила Джулия, и Джеймс решил, что она заглотнула наживку. – У вас очень интересный костюм.

Пеллингтон растерянно заморгал, и лицо его расплылось в улыбке.

– Вы так думаете? Благодарю! А я сомневался, надевать его или нет, но лорд Хавьер настаивал, чтобы гости явились на бал в маскарадных костюмах. Вот я и решил проявить немного смекалки и придумал этот наряд.

– Кстати, Пеллингтон богат, – вмешался Джеймс. – И к тому же любит детей.

– Правда? – без всякого энтузиазма спросила Джулия и снова с сомнением посмотрела на Джеймса, не понимая, подшучивает он над ней или серьезно рекомендует приглядеться к Фредди.

Виконт встретил ее взгляд с лучезарной улыбкой, а в глазах его плясали озорные искорки.

– Черт побери, перестань, Мэтисон! – краснея, воскликнул Пеллингтон. – У меня нет детей, и ты это прекрасно знаешь, но когда-нибудь действительно будут. Я и вправду обожаю малышей: они такие трогательные! Только вот с ними трудно управляться. Кстати, вспомнил: знаешь, ребенка можно успокоить с помощью бренди. Я как-то попробовал, и моему племяннику это понравилось – он перестал капризничать.

– Вы давали ребенку спиртное? – ужаснулась Джулия, побледнев как смерть и покачнувшись. При этом ее красный тюрбан сполз набок, и она вынуждена была поправить его.

Луиза тем временем незаметно наступила Джеймсу на ногу в надежде, что он спасет ситуацию, и ее сигнал не остался незамеченным.

– Это просто шутка, правда, Пеллингтон? – весело поинтересовался виконт, бросив на приятеля предостерегающий взгляд.

– Какие там шутки! – воскликнул Фредди, не замечая сигналы, которые подавал ему Джеймс. – Так все и было на самом деле. Главное – не давать много: нескольких капель будет достаточно. Хотя моя сестра, мать мальчика, была очень недовольна и взяла с меня клятву, что никогда ничего подобного я не сделаю, но я так и не понял, что ее разозлило: ведь цель была достигнута – ребенок успокоился.

Довольный, что оказался в центре внимания, Фредди простодушно улыбнулся и заговорил совсем на другую тему:

– Вы знакомы с хозяином дома? Могу вас представить – это будет большой честью для меня. Послушай, Мэтисон, ты не будешь возражать, если этим вечером я возьму мисс Херрингтон под свое крыло и познакомлю с лордом Хавьером и другими высокопоставленными гостями?

Едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, Джеймс кивнул, стараясь не смотреть на Джулию:

– Передаю ее в твои надежные руки, Пеллингтон.

Джулия бросила сердитый взгляд на Луизу и ее жениха, однако Фредди уже увлек ее за собой в глубину бального зала, не прерывая болтовни:

– Мы с Мэтисоном вместе учились. Он хороший парень, только слегка туповат. Вот и сейчас почему-то явился на бал не в маскарадном костюме. А вам действительно нравится мой наряд?

Глядя вслед Фредди и Джулии, Джеймс подумал, что его план сработал даже лучше, чем ожидалось, и стал подозревать, что обладает недюжинным талантом интригана. Сегодня она не встретит своего суженого, это уж точно! Джеймс прислушался к себе, ожидая, что сейчас подаст голос его нечистая совесть, но та молчала, несмотря на то, что он нагло развел двух милых благовоспитанных дам, которые рассчитывали на его помощь.

Более того, в душе Джеймс ликовал, хотя немного и завидовал приятелю: ведь Пеллингтон увел Джулию с собой и будет весь вечер наслаждаться ее обществом.

В этот момент Луиза снова наступила Джеймсу на ногу и тем самым вывела из задумчивости. Он встрепенулся и взглянул на невесту. С его стороны было невежливо переключать внимание на другую леди. Джеймс почувствовал досаду на самого себя, и его хорошее настроение тут же улетучилось.

– Ты поступил жестоко, Джеймс, – заявила Луиза.

– Жестоко? Вовсе нет, – попытался он оправдаться. – Фредди действительно обладает всеми теми качествами, которые Джулия ищет в мужчине… кроме, возможно, ума.

Луиза закатила глаза:

– Хорошо. В таком случае добавь, пожалуйста, в список качеств, которыми должен обладать жених Джулии, еще и ум. И не знакомь больше мою сестру с дураками.

Джеймс вздохнул. Луиза загнала его в угол. Он намеревался окружить Джулию легкомысленными светскими щеголями в том случае, если ей удалось бы вырваться из цепких лап болтуна Фредди, но теперь не мог этого сделать: придется познакомить Джулию с достойным кандидатом в мужья, если не хочет поссориться с невестой. Луиза могла догадаться, какую игру ведет ее жених, в проницательности ей не откажешь, а возможно, уже начала что-то подозревать.

– Ты же прекрасно знаешь, что Пеллингтон не годится в мужья. Зачем же навязал Джулии его общество? – спросила Луиза.

– Он вовсе… не плохой парень, – ответил Джеймс с запинкой. – И мне показалось, что Джулия прониклась к нему симпатией.

– Моя сестра просто пыталась быть вежливой, – холодно произнесла Луиза, натянуто улыбаясь, чтобы никто не подумал, что они ссорятся. – Только необходимость соблюдать приличия мешает мне сейчас тебя пнуть, чтобы ты растянулся прямо здесь, посреди бального зала.

Джеймс бросил на нее изумленный взгляд.

– Чему ты удивляешься? Могу дать коленом под зад, если ты думаешь, что мои бальные туфельки, сшитые из атласа, слишком мягкие для пинка и я рискую повредить ступню.

– Хорошо, приму к сведению, – совершенно ошарашенный, буркнул Джеймс. – Обещаю впредь знакомить твою сестру только с лучшими холостяками Англии.

Несмотря на ровный тон, внутри у него все кипело. С какой стати он должен осуществлять безрассудный план Джулии и Луизы? С каких это пор мужа заказывали, как меню праздничного ужина? Джеймс вдруг почувствовал себя рождественским гусем, которого поймали, ощипали и запекли в духовке. Эти женщины его просто использовали!

Хотя, справедливости ради, ему стоило напомнить себе, что Джулия – его будущая родственница, и он должен ей помогать, просто обязан оказывать поддержку! Только в данном случае ему было неимоверно трудно выполнить свой долг.

В конце концов Джеймс решил отогнать досадные мысли и погрузиться во всеобщее веселье. Перекинув полу плаща через плечо (вопреки утверждениям Пеллингтона, виконт все же явился в маскарадном костюме – в домино), он предложил Луизе взять его под руку. «Пусть я и рождественский гусь, но это не повод вести себя как свинья», – решил Джеймс.

– Давай пройдемся, дорогая. Посмотрим, кто еще приехал на бал.

Луиза охотно приняла его предложение, и они прошлись по бальному залу, останавливаясь время от времени, чтобы поговорить со знакомыми. В первую очередь виконт с невестой подошли к хозяину дома, чтобы засвидетельствовать свое почтение.