— Я уже знаю, как все уладить. Я занимаюсь этим всю жизнь и буду защищать ее и дальше. А вы, лорд Рендольф, для нее прямая угроза. Подумайте не только о себе, но и о том, что будет с ней, если королю она окажется нужнее, чем вы.

Я усмехнулся, увидев, какой эффект произвели последние слова. А потом направился к отцу Мэд. Придется просить руки его дочери до ее совершеннолетия.

Мэд

Как-то отец мне сказал, что если ты делаешь выбор без раздумий, то это не выбор на жизненном пути, а поворот. Что когда на чаше весов лежат значимые для тебя вещи — вот тогда это действительно решение.

После разговора с мамой внутри было так горячо, что я не находила себе места. Она ушла, чтобы оценить ущерб на кухне, а я не могла себя заставить вернуться в дом, потому что зайти туда нужно было уже с каким-то выводом о ситуации.

Смотреть, как моя семья страдает, было больно, терять мечту — тоже. Я тысячу раз спрашивала себя, почему это произошло именно тогда, когда я уже как никогда близка к цели, но не находила ответа. Ведь если бы я не встретила Райяна, то скоро поставила бы заповедник на ноги и стала зарабатывать и обеспечивать семью. Сейчас же шел месяц испытаний, и с каждым днем они становились все тяжелее. Если раньше я не сомневалась, что продержусь этот месяц и тогда все наладится, то после пожара я не могла быть так уверена.

Наверное, со стороны я казалась эгоистичной, что так держалась за свою независимость, но разве кто другой не борется за то, что ему дорого? Папа влюблен в свою работу. Как-то ему предлагали место частного репетитора при дворе, но он отказался, потому что хочет поделиться знаниями с максимальным количеством людей. Тогда он тоже эгоистичен? Ведь работа при дворе была в сто раз денежнее.

Или Ханни? То, что она родила столько детишек, тоже эгоистично? Или мама, которая могла взяться не за любую работу, чтобы скрыть дар, тоже такая?

Я ведь не хотела от судьбы многого. Я готова была приложить все усилия, чтобы получить результат, никогда не отлынивала, помогала семье. Так должна ли я забыть о себе?

Райян предлагает поддержку, да. Но что стоит за браком с ним? Наследники? Я насмотрелась на Ханни, не хочу так. Мне не так много лет, я только начинаю жить. Мне не хочется чахнуть в родовом особняке!

Но я смотрела на следы огня над верхней рамой кухонного окна, через стекло на маму, которая с серьезным выражением лица искала уцелевшую еду…

— Мэделин! — во двор выглянула Касс. — Папа тебя зовет.

Я тяжело вздохнула и тихо пошла в дом, понурившись.

— Мэд, — обратился ко мне отец.

Я подняла голову и увидела трех красных от волнения мужчин.

— Да, отец?

— Эти два молодых человека просят у меня твоей руки. Что думаешь?

Папу я иногда видела красным от злости, а вот Шэн всегда умел превосходно держать себя в руках. Райян в алом отливе смотрелся впечатляюще и необычно, но наиболее сильный эффект производил даже не окрас кожи мужчин, а воздух, который словно искрил от напряжения.

Что я думаю? По поводу брака я вообще не думаю. Беспокоюсь о семье, о мечте. Пока я совершенно не понимаю природы несчастий, свалившихся на близких, а когда я не разбираюсь в теме, то ничего не могу решить.

— Райян… — обратилась я к имбису, и он тут же приосанился, а взгляд будто говорил: ты сделала правильный выбор.

Похоже, я сейчас его сильно разочарую. Прости.

— Расскажи, почему моей семье так достается.

Что я могу с этим поделать, даже не спрашивала, потому что знала ответ. Скажет, что есть решение — выйти за него.

Имбис пытливо посмотрел на меня, зрачок снова завораживающе вытянулся. Он молчал столько секунд, что я уже было подумала, что не дождусь от него правды, но он все-таки сказал:

— Имби забирают в семью мужа. Первое время драконы не могут отпустить любимую от себя, поэтому дочь не видит свою семью. Взамен род супруги посещает большая удача, которая должна компенсировать тоску по дочери и наладить жизнь домочадцев, чтобы имби была спокойна за своих.

— Почему тогда на моих сыплются несчастья?

— Потому что мы не прошли ритуал. Так нас подталкивают к друг другу.

— Больше похоже на принуждение.

Шэн не выдержал и вмешался:

— Это длится месяц. Я помогу продержаться твоей семье, Мэд. Но я смогу это сделать, только если у нас будут официальные отношения. Не переживай, я не буду тебя ни к чему принуждать.

— Шэнвар-р-рд, думай, о чем говоришь! — Райян натурально рыкнул. — Нет никаких гарантий, что твоя схема сработает.

Я посмотрела на отца. Тот одобряюще поглядывал на моего друга детства, в котором и раньше души не чаял. Что-то мне подсказывало, что папенька знал о том, кто он на самом деле и что он помогает нам. Слишком явно поддерживал Шэна.

Я посмотрела на каждого из мужчин, а потом твердо сказала:

— Мне нужно подумать. Дайте мне два дня.

— За два дня с твоей семьей может случиться страшное. — Райян свел брови к переносице.

— Позволь мне уже сейчас начать тебе помогать. Объявим о помолвке, пока ты думаешь, — сказал Шэн, за что был тут же взят имбисом за грудки.

— Все разборки за забором, уважаемые, — тут же пресек драку папа и внимательно посмотрел на меня. — Мэд нужно время. Завтра вечером мы вам ответим.

Райян медленно разжал кулаки, которыми сграбастал ворот одежды Шэна, и друг одернул сюртук. Оба жениха низко поклонились отцу, потом мне. Имбис надолго задержался взглядом на моем лице, а Шэн попытался схватить меня за руку, но я отступила. Оба мужчины переглянулись и сцепились взглядами. Так и вышли, давя друг на друга и словно обещая выяснить все за пределами дома.

— Мэд, что ты придумала? — спросил отец.

Как хорошо он меня знал!

В моей голове уже созрело решение. Осталось только испытать свою судьбу.

— Папа, как ты смотришь на то, чтобы попробовать жить на земле древних?

Отец заинтересованно хмыкнул:

— В твоем заповеднике, что ли?

И вдруг схватился за сердце и стал медленно оседать.

— Папа! — Я бросилась к нему, чувствуя, как от страха за родного человека леденеет душа.

Он весь побледнел, губы словно чернилами мазнули. Я наклонилась и прислушалась к дыханию — еле-еле теплится.

— Кто-нибудь! Быстрее! — закричала я.

И первым в комнату влетел Райян, а за ним уже Шэн, мама и Касс.

— Позволь, я посмотрю! — Имбис мягко отодвинул меня, и я разрешила ему подойти ближе.

Нет, пожалуйста! Только не это! Папочка…

— Что у вас тут произошло? — воскликнула мама, и я, заикаясь, пересказала последнюю минуту.