железного великана, высекая о его доспехи жёлтые искры. Фома, закрывшись руками, словно разъярённый бык, тараном шёл на врагов, размахивая тяжёлыми кулаками и подминая под себя попавших под руку.

Остап вмешался в схватку и оттянул двоих на себя. Направив остриё меча на противника, Остап вдруг вспомнил про губительную мощь своего клинка, о которой рассказал ему король Атлантов. Удар этого оружия непременно убьёт не только тело, но и душу. Какими бы ни были эти люди подонками, но лишить их не только земной, но и вечной жизни, безусловно, было слишком жестоко. Остап медлил. Позади раздался крик Эльзы. Охотник обернулся и увидел рассекающий воздух меч. Пришедший в себя солдат с красным от муравьиных укусов лицом с силой обрушил оружие на замешкавшегося охотника. Если бы не крик Эльзы, Остап непременно был бы уже убит, но теперь, едва успев отскочить, он машинально загнал свой клинок под ребро нападавшему. Несчастный оглушительно завопил, напрочь сорвав голос. Тело умирающего солдата мгновенно почернело, глаза ввалились и уставились в небо чёрными дырами глазниц, в которых безмолвно закружили холодные кружева мерцающих звёзд. Сражённый рукой Остапа солдат медленно повернулся к своим товарищам и уставился на них.

— Бегите! — произнёс он сиплым голосом. — Бегите же!!! — повторил он, уже глядя на Остапа и Фому. — Они идут за вами! Они уже близко! Я вижу их! — указывая пальцем на восток, прошипел почерневший солдат и так и застыл, а из его раскрытого рта повалил угольно-чёрный дым, высоко поднимающийся над кронами деревьев.

Непроницаемый поток копоти, уходивший высоко в небесную синеву, показался Остапу дымом сигнального костра для чего-то неведомого и зловещего, неумолимо движущегося за ними.

Солдаты Валофара замерли, глядя на погибшего товарища. Смерть его им казалась странной и в то же время чудовищной. Он словно выгорел изнутри, оставив от себя лишь чадящую чёрную оболочку.

— Пошли вон! Пока не разделили его судьбу! — огрызнувшись на деморализованных Валофарцев, приказал Остап.

Фома, всё же сумев снять с пояса булаву, закинул её на плечо.

— Хрен ли вылупились?! Валите отсюда! — заорал здоровяк, тяжело дыша, и Валофарцы, словно очнувшись от морока, опустили оружие и, попятившись, скрылись в зарослях орешника.

Остап бросился к Эльзе.

— Господи! Милая! Ты что здесь делаешь?! — покрывая её бледное лицо поцелуями, выпалил он.

— Генерал Бёртвин забрал меня и отвёз к Валофару, — с детской обидой в голосе сказала она.

— Как?! Зачем?! — замерев от удивления, спросил Остап.

— Я не знаю, — шмыгая носом, ответила она. — Он остался там. А его солдаты повезли меня обратно. За нами погнались, — прижавшись к Остапу и заплакав, сказала она. — А потом в лесу был бой, все солдаты Бёртвина погибли. Я побежала по лесу, а эти люди гнались за мной. Я думала, они схватят меня и отвезут к нему, — всхлипывая и вжимаясь в плечо Остапа, зарыдала Эльза.

— Всё уже позади! — поглаживая её по спине, прошептал ей на ухо Остап.

— Нужно убираться отсюда, — с тревогой глядя на дымящегося солдата, указывающего в глубь леса, сказал Фома. Остап кивнул и, крепко взяв Эльзу за руку, направился к опушке.

Вернувшись к развилке, они встретили Тамая, ведущего под уздцы пойманных лошадей.

— Что случилось? — удивлённо глядя на девушку, спросил юноша.

— Расскажу по дороге, — помогая Эльзе взобраться в седло, сказал Остап.

— Давайте живее! — придерживая коня, сказал Фома. — Волноваться теперь за вас буду.

— Дороги должны быть безопасными, их патрулируют разъезды Демида, — с прищуром взглянув вдаль, сказал Остап.

— Дай бог! — похлопав друга по спине, произнёс Фома.

— Спасибо тебе! За всё спасибо! — приобняв закованного в металл товарища, сказал Остап.

— Ну, полно тебе! Не навсегда прощаемся, — толкнув плечом Остапа, сказал Фома. — Поезжайте с миром!

Остап подмигнул здоровяку и вскочил в седло позади Эльзы.

— С Богом, родные! — произнёс здоровяк и, махнув рукой вслед удаляющимся фигурам, устало побрёл в сторону своей заставы.

Глава 10. Предатели и герои

Едва Остап со своими спутниками пересекли ворота замка, как его и Тамая под конвоем доставили к королю, а Эльзу под усиленной охраной отправили в её покои.

Демид нервно расхаживал по залу, заложив за спину руки.

— Где вы были?! — бросив на Остапа недовольный взгляд, холодно спросил король.

— В лагере «Железных», — с невозмутимым спокойствием ответил Остап.

— Какого чёрта вас туда понесло? — перестав расхаживать из стороны в сторону, спросил Демид.

— Я думал, генерал обсудил это с вами, — посмотрев на Тамая, ответил Остап.

— Впервые слышу, чтобы у нас были дела с этими упёртыми фанатиками, — подбоченясь, сказал король. — Если ты был у «Железных», как с тобой оказалась Эльза? — взглянув на Остапа из-под седых бровей, спросил Демид.

— Мы встретили её на обратном пути. За ней гнались люди Валофара.

— Что?! — сведя брови, пробасил Демид.

— По рассказу Эльзы, генерал отвёз её к Валофару. Что там произошло, неизвестно, только его люди пытались её вывезти. Увязалась погоня. Был бой. Люди генерала погибли. А нас, видимо, сам Бог вывел на эту развилку у переправы. Минутой позже и Эльзу я бы уже не увидел, — стиснув зубы и опустив глаза, ответил Остап.

— Бёртвин, чёртов болван! Какого хрена он натворил?! — недовольно выпалил король. — Жив ли старый дурак?! — с обеспокоенностью бросив взгляд в витражное окно, добавил он.

— Будем надеяться на лучшее, — обведя короля усталым взглядом, сказал Остап.

— Так что там у тебя за визит был к Рутгеру? — потирая лоб, спросил король.

— Я заручился их поддержкой в войне против Валофара.

— Что?! С «Железными»?! — потрясая пальцем в ухе, словно не поверив услышанному, удивлённо спросил Демид. — Да для них же союзы хуже позора! Ты как это сделал?

— Да, собственно, я ничего особенного и не делал, — снова посмотрев на Тамая, ответил Остап. — Видимо, времена меняют устои. Этот союз сейчас им нужен не меньше нашего. Если не вместе, то бесславная гибель под натиском армии подонков.

— Ладно! Не скромничай. До тебя этого никому не удавалось, как ни крути, а ты молодец! Не заручился союзниками под землёй, так нашёл на поверхности, — хлопнув Остапа по плечам, довольно сказал Демид. — Теперь этот грязный Валофар утрётся, — покосившись на дверь своей кельи, вполголоса добавил он.

— Когда Валофарцы осадят замок, «Железные» атакуют их с тыла. Нам нужно будет лишь поддержать их атаку с фронта, и тиски сожмутся, — потирая ладони, произнёс Остап.

— Жаль, Бёртвин не вовремя затеял свои игры, — недовольно цыкнув языком, произнёс Демид. — Ступайте, — посмотрев на Остапа и молчаливого юношу, добавил он. — Я прикажу прислать вам с Эльзой лучшего вина и сыра из своих запасов. Ты на славу постарался, а