Однако в данный момент наместник орудовал лопатой и вовсе не выглядел страшным.

Железный край с хрустом перерубал корни, и Эгос зачерпывал новую порцию дерна. На прибывших вожаков он и глазом не повел. Лишь через несколько минут, утирая остро пахнущий серой пот, наместник заметил явившихся по его зову беров.

— Все здесь? Рад приветствовать, уважаемые! — чуть хриплым голосом объявил он, с сочным хрустом воткнув лопату в почву. — Как видите, рук немного не хватает, приходится самому… Но раз вы здесь, то все пойдет быстрее, — его целая половина лица изобразила улыбку.

Вожаки недовольно поглядели на трудящихся ликанов. И хотя волки демонстративно не замечали беров, недоверие чувствовалось в воздухе так же отчетливо, как запах свежего распила и сырой земли.

— Почему они здесь? — махнув в сторону ликанов, спросил один из беров.

— Потому что вы согласились заключить союз с архидьяволом Димом, — мигом прекратив улыбаться, ответил наместник. — А я, как его представитель, имею право воспользоваться услугами мастеров по дереву. Есть сомнения в моем праве распоряжаться?

В конце дьявол перешел на рык. Беры, почуявшие опасность, отступили на пару шагов.

— Еще раз для тех, кто плохо слышит, — уже успокоившись, сообщил Эгос. — Ваша вражда с ликанами прекратилась. Любой из союзников, кто поднимет руку на другого союзника, будет истреблен. Раз вы вожди, то за ваши действия будет отвечать все селение. Нарушил условия вожак, мы вырежем его деревню. Это понятно?

Спорить, разумеется, никто не желал. Наместник довольно хмыкнул.

Жрица была совершенно права: сила решает все. Дьяволы прошлись по землям беров, уничтожая целые селения, и теперь могут диктовать свою волю. Никто не станет тебе перечить, если ты уже доказал свою мощь. Асмодей — правильный Бог, раз учит своих жрецов именно таким заповедям.

Конечно, ходят в крепости Ольх слухи, что архидьявол не родился в Колыбели. Однако он мыслит, как давным-давно следовало мыслить всем дьяволам: насилие и жестокость — кратчайший путь к покорности.

Столетиями беры и ликаны враждовали, но теперь, когда дьяволы жестко подчинили их себе, могут лишь косо смотреть друг на друга.

Эгос поступил так, как предложила Ада: ликаны, конечно, мастера своего дела, но тащить их к берам необходимости не было — хватило бы и самих беров. Однако жрица предложила сразу показать, кто здесь главный. И для этого следовало столкнуть два народа друг с другом — заодно, в случае необходимости, привести наказание в исполнение.

Сил у наместника хватило бы. Недаром именно ему поручили управлять целым народом. И в отличие от Азиль, Эгос добился этого, налаживая связи с берами еще во время карательной экспедиции. Сразу было ясно, что Дим не отпустит Адама править в этом лесу, воевода слишком ценен. А раз имелось свободное место, Эгос решил воспользоваться шансом.

Ты должен знать, чем живет народ, чтобы управлять им. Примерно так говорил архидьявол, и наместник был с ним согласен. Беры живут родами, одна семья занимает все поселение. И если потеря одного для рода — обыденность, то вырезанная под корень семья — уже совсем другое дело. Именно это и использовал Эгос, чтобы нагнать на подчиненных страха.

Ничего, разглядывая вожаков, подумал наместник. Вы еще у меня Асмодею начнете молиться, вот только построим мне дом. Хотя домом запланированную постройку назвать было все же нельзя. Эгос не считал себя умнее всех, а потому подготовился — поговорил с ликанскими мастерами, согласовал с воеводой. И теперь в лесу беров должна вырасти еще одна крепость, откуда и будет вести дела наместник архидьявола.

А потом Эгос планировал уничтожить самобытные селения беров, возведя настоящий город вокруг своей территории. Империя так в свое время возводила города, и дьявол решил перенять этот опыт.

— А теперь прошу за мной, нам есть что обсудить, — он махнул рукой в сторону свободного участка, приглашая вожаков следовать за ним.

Курган гноллов. Дьявол Дим.

Я дождался, когда последний паломник скроется в тоннеле, и обернулся к своей рабыне. Солнце играло на ее волосах, превращая их в жидкое золото.

Сама воительница не произнесла ни слова за то время, что мы шли к лагерю и обратно. Однако при этом Кроилла всем своим видом демонстрировала жгучую ненависть ко мне и скрывшимся в кургане гноллам. Впрочем, если бы меня волновало ее мнение…

— Что ты сделала, когда я вернулся наружу? — спросил я, глядя в глаза рабыне. — Отвечай, это приказ.

Кроилла попыталась сопротивляться, но ошейник заскрипел, сдавливая горло, и орчанке пришлось говорить.

— Это боевой навык, — с трудом выдавливая слова, ответила она.

Вот как? Здесь и такое имеется? А я-то все еще верю, что магия доступна лишь избранным. Однако Колыбель, похоже, плевать хотела на такие мелочи: каждый второй способен колдовать, только и разницы, что у всякого народа своя система магии, помимо имперского чародейства. И они настолько непохожи между собой, что даже аборигены не воспринимают свои способности за волшебство.

А все почему? Потому что нет никого, кто бы систематизировал знания. Конечно, когда гегемония дьяволов станет не моими влажными мечтами, а реальностью, это будет исправлено. И то — никто не отменял старого доброго принципа «разделяй и властвуй», ведь неспроста столько времени изначальные народы Колыбели не могли объединить знания, чтобы развиваться разносторонне.

Есть своя выгода в том, чтобы каждый народ обучался магии по узкой специализации. Однако стоит только раскрыть перед ними преимущества универсальной школы колдовства, как мощь народов возрастет по экспоненте. Кто-то прокачает «родные» навыки, а другому могут пригодиться соседские умения. Даже если условный орк не сможет развить расовые боевые навыки, вполне может статься, что ему поддадутся умения марун или, к примеру, скиллы гноллов. В общем, чем шире разнообразие — тем больше возможностей у каждого отдельного пользователя.

Именно этим сильна Империя — там, несмотря ни на что, всех чародеев учат по той же программе, что и остальных. Понятно, что каждому дается все по-своему, но база у них идентичная. У диких же все наоборот, и в итоге нормальных колдунов нет ни одного.

— Все каменные орки способны использовать его? — задал следующий вопрос. — Если не хочешь каждый раз задыхаться, советую отвечать самой и быстро. Спрашивать буду очень много, предупреждаю сразу.

Орчанка скривилась, но выбора у нее и не было. Конечно, для сохранения самоуважения можно поартачиться, однако надолго ли хватит сил сопротивляться? Рабский ошейник не справился с дьяволами, но у нас врожденная защита от воздействия на разум. Оркам не так повезло с генами.

— Конечно, нет, — ответила она. — Только те, кто достиг определенного уровня мастерства, способны применять такие навыки.

— Этому можно научиться, — подвел итог я. — Как?