Деморализованные ее напором Костя с Тоней не нашлись чтовозразить и только растерянно переглянулись. Шура же тотчас приступила квыполнению намеченного плана и исчезла в переулке, который действительновыглядел безлюдным и весьма неприятным. Обреченные на слом дома смотрели другна друга пустыми окнами, за которыми прятался влажный гнилой сумрак. Слевагромоздились внушительные деревянные ящики, на вид очень крепкие. Шура решила,что, если влезть на ящик и замаскироваться, можно получить громадноепреимущество. Выскочить сбоку — это не фокус. Другое дело — прыгнуть сверху.Всякий живой человек, будь он хоть трижды преступник, наверняка дрогнет передлицом такой неожиданности.

Сказано — сделано. Она подобрала с земли громадный кусоккартона, забросила его на выбранный для себя постамент, соорудила из подсобногоматериала приступочку и полезла наверх. Ящик оказался что надо и даже ни разуне скрипнул. Шура села на корточки и загородилась заранее приготовленнымкартоном. Если приглядеться, снаружи, конечно, можно увидеть ее пальцы, номерзкому типу некогда глазеть по сторонам — он идет по следу Тони Потаповой инацелен только на нее.

В этот момент Тоня с Костей как раз появились на горизонте.Отличная приманка! Голубки громко болтали и даже смеялись. В душе Шурышевельнулась ревность: если они и играют, то очень натурально. Ну ничего. Когдаона поймает преступника, Костя ее сразу сильно зауважает.

К удовольствию Шуры, друзья ее не заметили, хотя и стрелялиглазами по сторонам. Значит, укрытие надежное. Одно плохо — долго на корточкахне просидеть, она же не женщина‑змея, которая может завязываться узломбез ущерба для здоровья.

Шура несколько раз шевельнулась, устраиваясь поудобнее, итут услышала, что кто‑то идет по переулку — шарк, шарк. Сдвинула картонвлево, а шею вытянула вправо. И увидела неряшливо одетого мужчинунеопределенного возраста с палкой в руке. Палка была нужна ему не для того,чтобы на нее опираться, а чтобы ворошить мусор, выискивая в нем всякие полезныештуки — хорошие гвозди, проволоку, алюминиевые банки. Если учесть, что переулоквесь был завален мусором, пребывание здесь «поисковика» могло сильнозатянуться. Шура понятия не имела, как шугануть этого типа. Просто вылезти ипопросить уйти? Вряд ли он ее послушает. Еще поднимет крик и сорвет всюоперацию.

Она осталась сидеть на своем месте, напряженно размышляя опутях выхода из кризиса. Мужчина тем временем неумолимо приближался к Шуриномуубежищу. Его будто магнитом тянуло к тому самому ящику, который она избраламестом своей дислокации. В конце концов он оказался так близко, что его можнобыло не только видеть, но и обонять.

Шура поняла, что таиться дальше не имеет смысла. Поэтомусделала то, что обычно делают дети, когда хотят напугать друг друга. Онавысунулась из‑за картона и громко сказала:

— Гав!

Если бы она могла предвидеть, что произойдет в следующуюсекунду, никогда не стала бы поступать подобным образом. Без преувеличенияможно сказать, что это ее «гав» произвело на ворошителя мусора очень сильноевпечатление.

Перво‑наперво он выронил свою палку и издал длинный,совершенно нечеловеческий вопль. Так могла бы кричать нечисть, вспугнутаяальпинистами на нехоженых тропах Тянь‑Шаня. После чего взметнулся ввысьподобно новогодней петарде. Произведя в полете несколько замысловатых движенийтуловищем, бедняга отвалил нижнюю челюсть и бросился бежать с той резвостью,которая нападает на человека только от избытка чувств. Иными словами, он драпалтак, как будто за ним гналась его собственная бабушка, оплаканнаяродственниками пару недель назад.

— Да ладно вам! — крикнула Шура ему вслед. —Уж и пошутить нельзя.

Оглядевшись по сторонам, она снова заняла исходную позицию.Однако не прошло и минуты, как некая мелкая пакость с холодны ми паучьимилапками заползла за пояс ее штанов и принялась вдумчиво исследовать живот. Шураподумала, что пока на горизонте чисто, она вполне успеет вытряхнуть противнуюмошку.

и тяжело завозилась за своей импровизированной ширмой.Поэтому не сразу сообразила, что слышит шаги. Человек не просто стремительноприближался, он был уже тут, прямо рядом с ящиком!

Решив, что это уж точно преследователь, который спешитнагнать Тоню Потапову, а она его почти что прозевала, Шура резво вскочила наноги, широким жестом отбросила картон в сторону и, издав громкий боевой клич,скакнула вниз.

Лишь в последнюю секунду перед тем, как приземлиться наголову своей жертвы, она поняла, что это еще один ни в чем не повинныйпрохожий. И что он тоже очень сильно напуган. Волосы у него стояли дыбом, аглаза забавно вытаращились.

— Мать твою! — громко крикнула Шура и в тот же мигобрушилась на него всем своим весом.

Оба упали, намертво вцепившись друг в друга, и несколько разперекатились с боку на бок, как два борца, сошедшиеся на ринге.

Грохнувшись на землю, Шура разбила локоть и обе коленки, анезнакомец треснулся головой об асфальт и потерял сознание. Когда она сползла снего, то увидела, что он не только не шевелится, но, кажется, и не дышит. Ееохватил панический ужас сродни тому, который испытывает человек, очутившийсясреди океана на обломке гнилой доски.

Дрожащими руками она достала из кармана сотовый и приняласьнажимать на кнопки, то и дело попадая не туда, куда нужно. И как только ейответили, ужасным голосом закричала:

— Тоня, Тоня! Случилось страшное. Я задавила человека!

— Как? Где? Господи, чем ты его задавила?!

— Собой, Тоня! Я на него прыгнула с ящика, а он взял иумер. Какой ужас, Тоня! Меня посадят в тюрьму и будут много лет подряд кормитьжидким супом!

— Я не умер, — неожиданно донесся слабый голос унее из‑под локтя, а «труп» зашевелился и закряхтел.

— Тоня, он жив! — радостно завопила Шура. — Ятебе потом перезвоню.

Встав на четвереньки, она низко наклонилась над пострадавшими увидела прямо перед собой затуманенные синие глаза. Они смотрели на нее изневедомого далека.

— Неплохо вы меня приложили, — пробормоталмужчина, даже не пытаясь подняться.

Он оказался почти таким же мощным, как Шура, хотя жира наего костях точно не было — одни мускулы. Впрочем, как только что выяснилось, вкритических ситуациях мускулы мало помогают. Гораздо важнее верный глаз ихорошая реакция.

— Зачем вы на меня напали? — спросил поверженныйгражданин слабым голосом. — Да еще в расстегнутых штанах?

— Это страшная ошибка, — успокоила его Шура,приводя в порядок одежду. — Вы сильно испугались?

— Ну, как вам сказать… Всякий раз при воспоминании овас сердце мое будет биться чаще, чем следует.

Шура хотела подбодрить его каким‑нибудь дружескимсловом, но в этот момент увидела того самого типа, за которым охотилась и радикоторого сидела в засаде. Он выскочил непонятно откуда прямо на них, и Шуранаконец разглядела его лицо. Сразу же стало понятно, почему в прошлый раз онприкрывал его рукой. На его правой скуле расплылось большое родимое пятно.Шансы на то, чтобы изловить человека с такой приметой, многократно повышались увсякого, кто имел на него зуб. В целом же таинственный незнакомец казалсявесьма симпатичным. Шура сразу обратила внимание на его большие глаза и тонкиечерты лица. Напоровшись на засаду, он немедленно осадил назад, развернулся ибросился наутек. Почувствовав, что расстояние между ним и преследовательницейслишком маленькое, принял неожиданное решение: метнулся к двери вполуразрушенный дом и скрылся внутри.