– Говорил же тебе, это их не задержит! – испуганно выпалил сталкер, и напарники, развернувшись, побежали дальше к виднеющимся в конце коридора дверям грузового лифта.

Шекспир вдавил кнопку вызова, и те медленно разошлись в стороны. Внутри оказалась на удивление современная кабина с яркими лампами под потолком и чистыми металлическими стенами.

Позади сталкеров раздался оглушительный грохот, и выгнутая посередине бронированная створка вылетела в коридор. Противопожарная заслонка рухнула на пол и проехалась по инерции вперед, высекая искры из бетона. А прямо за ней весь коридор был поглощен бурлящей чернотой, которая в ту же секунду, как проход освободился, потянула свои щупальца дальше.

Мутный поток вновь разбился на отдельные фантомные тела, и орава жутких призрачных человечков понеслась к лифту, на ходу разевая сюрреалистично большие рты.

– Валим, Шекс! Чего ты встал? – закричал Бурый, в ужасе глядящий на приближающуюся волну.

Часть тварей подняла крохотные ручки, на которых в свете потолочных ламп заблестели острые когти.

– Заела сука! – откликнулся военный, безнадежно давящий на кнопку закрытия дверей.

– Дай-ка я! – Сталкер отпихнул друга и с размаху засадил кулаком по контрольной панели.

Раздался звон, встроенный светодиод сменил цвет с красного на зеленый, и двойные двери поползли навстречу друг другу.

– Так-то лучше, – произнес Бурый, делая шаг назад. – Кабина новая, а система управления от старой. Не пойму, зачем они это сделали…

Его напарник не ответил. Военный продолжал смотреть куда-то в коридор, медленно снимая с плеча оружие. Бурый проследил за направлением его взгляда.

Черная волна неслась на них, ревя и исторгая из себя все новых монстров. Отдельные твари, видимо, почувствовав, что добыча уходит, зашипели, а их пасти снова начали менять свои очертания.

– Черт… Не успеем, – прошептал Шекспир, поднимая автомат.

Бурый последовал его примеру, вскидывая дробовик.

Бегущие первыми чудовища бросились на сталкеров, их безголовые тела растянулись в прыжке, конечности стали длинными и многосуставчатыми…

А затем двери захлопнулись.

В воздухе повисли обрубленные призрачные руки, все еще содрогающиеся и пытающиеся схватить своих неудавшихся жертв. Через мгновение они, впрочем, потускнели и растаяли, как дым, оставив после себя лишь горстки сухого пепла, упавшего на пол.

– Вот же… вот же гадство… – выдохнул Шекспир, опуская автомат. – Еле ушли…

Военный медленно обернулся и только сейчас увидел третьего пассажира.

Техник «Обсидиана» сидел в углу кабины, держа в руках отвертку. Рядом с ним на куске ткани были разложены инструменты, а одна из настенных панелей снята и отставлена в сторону, обнажая провода и движущиеся детали. Мужчина, по всей видимости, занимался ремонтом и ничего не слышал из-за громоздких наушников, надетых на голову.

Как и его коллега из серверной комнаты, при виде сталкеров он не проронил ни слова. Лишь медленно посмотрел из стороны в сторону, а затем, словно в его мозгу что-то перещелкнуло, искривил губы в зверином оскале. Резко вскочив с пола, инженер, не задумываясь, бросился на напарников.

В свете потолочных ламп блеснула рабочая поверхность отвертки, техник зарычал и попытался достать ею Шекспира. В последнюю секунду военный успел уйти в сторону, и «лезвие» пролетело в сантиметре от его лица, лишь только разодрав кожу на лбу. Не растерявшись, мужчина схватил техника за руку и потянул ее вниз, проводя болевой прием.

Инженер «Обсидиана» взревел, и его голос был пугающе далек от нормальной человеческой речи. Изо рта брызнула слюна, адепт завозился, стараясь освободиться из захвата, пока Шекспир выворачивал его большой палец, вынуждая разжать ладонь с оружием.

Секунду спустя техник неожиданно обмяк и безвольно повис в руках военного. Шекспир моргнул, выпуская бесчувственное тело, и обернулся. Бурый стоял, все еще зажав в руках поднятый дробовик. Приклад оружия был испачкан чем-то красным.

– Кажись, сильно приложил, да? – осведомился он, стирая кровь с металла.

– В самый раз, – махнул рукой Шекспир и откинулся на стену лифта, переводя дух.

Кабина неторопливо ползла вверх, слегка покачиваясь в шахте. Снаружи за потолком гудел мотор.

– Как думаешь, они там нас ждут? – спросил Бурый, указывая стволом дробовика вверх.

– Как пить дать ждут, – кивнул Шекспир, вытирая пот со лба, но только сильнее размазывая кровь по лицу. – Поэтому давай подсоби-ка мне кое с чем…

* * *

Брат Кэмп – командир дозорного отряда «Обсидиана» – вывел своих людей на позицию, как только над дверьми лифта зажглась лампа, указывающая, что кабина пришла в движение. У них не было запланировано никаких «рейсов» на поверхность на это время, к тому же инженерная служба четко проинформировала о том, что внутри будет проводиться ремонт. А значит, запуск лифта, кем бы он ни был осуществлен, автоматически приравнивался к тревоге.

Доложив на основной пост, Кэмп пронаблюдал, как его солдаты, выбежав из старой комнаты охраны, занимают свои позиции. Адепты «Обсидиана», подняв оружие, встали вдоль баррикад посреди прохода, ведущего к шахте. После этого офицер повесил трубку древнего телефона, оставшегося еще от старых хозяев лабораторий, и вышел наружу, присоединившись к подчиненным.

– Огонь открывать только по моей команде, – произнес он, глядя на табло, отсчитывающее оставшиеся этажи. – Это могут быть и наши люди.

– Так точно, брат-командир! – откликнулся хор голосов, и бойцы, держащие двери на прицеле, замерли как изваяния.

На мгновение Кэмпу показалось, что они даже не дышат.

Повисла напряженная тишина. Лишь было слышно, как негромко гудят генераторы и работает мотор лифта.

– Кто же там едет, черт побери… – прошептал Кэмп, встав между двумя пулеметчиками, стиснувшими рукоятки своих орудий.

Шестиствольные пушки со свистом прокручивались, чтобы в случае необходимости не тратить время на разгон ствола.

Отсчет замер на цифре «ноль», между дверей лифта забрезжил свет, и створки медленно разошлись в стороны.

В кабине оказалось всего три человека.

Кэмп прищурился. Метка прицела на линзах его шлема запрыгала с одного человека на другого, пытаясь зацепиться за лица для опознавания системой «свой-чужой». Но не смогла найти ни одного лица.

– Назовите себя! – крикнул офицер, все еще пытаясь понять, кто перед ним.

Слева стоял мужчина в военной форме и разгрузочном жилете технической службы. На его глаза был опущен прибор дополненной реальности, сверкающий красными бусинами визоров. Справа – фигура в плаще и низко надвинутом на лицо капюшоне. Кэмп вздрогнул: так обычно выглядели жуткие священники «Обелиска», проповедующие свою веру, пока их подопечные со счастливыми улыбками расстреливали сталкеров, забредших в Припять. А между ними висело тело в черной униформе с нашивками инженера. Голова техника свешивалась на грудь, с затылка капала кровь. Мужчины поддерживали его с двух сторон, перекинув его руки себе на плечи.