— Дальняя родня, — отозвался гость. Лицо мужчины оставалось спокойным, мне же показалось, что что-то он недоговаривает. Я бы даже сказала, алхимик не желал этого вопроса. Поспешил дополнить. — У меня есть родная сестра, ее имя Сидни.

— Кажется, ты упоминал, что скоро ее семейное положение изменится, — встрял в разговор папенька. Он понял, что гость не вызвал у меня интереса и пытался разбавить наш разговор, принеся в него живость.

— Предполагаю, — коротко ответил Джошуа, добавив нотку загадочности. То, что он не кинулся рассказывать о родственниках, я восприняла исключительно с положительной точки зрения. Не в смысле, что меньше сплетен на мою голову, а из-за того, что эта информация совершенно ни к чему.

— И как же зовут жениха вашей сестры? Надеюсь, он достойный молодой человек? — вступила в разговор матушка. Кто что, а леди все о своем. О перспективах.

— Достойный. Ортон Кирк, — заявил Кремер, глядя в мои глаза.

Он точно читал все те газетенки, что пестрели яркими заголовками и сплетнями о нашей помолвке. И сейчас пытался вывести на эмоции. Возможно посчитал, что не я, а именно Ортон был инициатором неслучившегося обряда.

Я с интересом уставилась на мужчину, пытаясь понять, как далеко он может пойти. Всего лишь визит вежливости или же серьезный подход с визитами, прогулками по городскому парку.

— Мама, а мы Кирку вернули все его подарки? Все до одного? А то можно передать с господином Джошуа. Какая разница, через кого они попадут к его сестре: через самого Ортона или через ее брата.

Это было смелым и дерзким предложением. Только мне хотелось показать гостю, что я не та, на кого стоит рассчитывать. Не найдя что ответить, мужчина прищурился и растянул рот в притвороной улыбке.

— Венделин шутит, — матушка попыталась исправить мой ответ, превратив его в нечто веселое.

А я не стала спорить, потому что практически не шутила, а всего лишь подала правду в приемлемом для меня виде. Когда шел сюда, он точно знал о нас с Ортоном. Так к чему церемонии?!

— Я так и подумал, — отозвался Джошуа и незаметно от родителей подмигнул мне.

Захотелось спросить, давно ли у мужчины нервный тик и можно ли ему посоветовать нашего доктора. Только посмотрев на матушку, решила не перегибать палку. Пусть считает себя самым умным.

Джошуа пробыл у нас чуть больше часа, но я успела оценить его навязчивую настойчивость и возненавидеть ее. Казалось бы, а что такого, встречаются двое и один из них хочет избавиться от общества другого. Однако присутствие родителей несколько затрудняло побег, поэтому я смирилась и больше не пыталась избавиться от гостя. Он сам ушел, едва часы пробили восемь вечера.

— Венди?! — насупилась матушка, стоило Джошуа покинуть нас, а отцу вернуться в дом после того, как он проводил гостя. — Как можно было так разговаривать?!

Хотела отговориться общими фразами, а потом решила так не делать. Какой смысл изворачиваться, если они не узнают причину моего поступка.

— Вообще-то, у меня есть жених, — напомнила я родным, подхватывая юбку домашнего платья. Ткань касалась пола и подниматься по ступеням было несколько затруднительно. Я же намеревалась сбежать к себе, пока вопросы родительницы не заставили признаться в чем-нибудь важном. Например, почему я все еще не познакомила их с Ричардом и когда будем снимать метку. На последний вопрос я и сама не знала точного ответа. — А сейчас я бы хотела отдохнуть. Папа, мама, спокойной ночи. Завтра много дел, поэтому я иду отдыхать.

— Венделин, ты с ним виделась? — ахнула леди Эйвери, прижав руки к груди. — И кто этот негодяй?!

— Э…Мы пообщались довольно мирно. В ближайшее время постараемся решить нашу проблему, — спешно проговорила я. Поцеловала родителей и сбежала к себе.

Пристальный взгляд отца провожал меня до тех пор, пока я не поднялась по лестнице и не свернула в коридор. А едва оказалась на своей территории, спешно вытащила из волос заколки и прямиком направилась в ванную. Хотелось чего-то расслабляющего и непременно приятного. Смыть с себя впечатления дня, заодно усталость, которая успела накопиться. Я надеялась, что это поможет.

Лишь одного факта я не предусмотрела — жених, тот самый настоящий, в скором времени захочет со мной пообщаться.

Ричард

Едва Джошуа Кремер укатил, как ворота дома Эйвери были закрыты и наверняка надежно заперты. Ричард вовсе не собирался ломиться в двери, ведь время уже позднее и это неприлично… А что же тогда предпринять? Ему до одури хотелось встретиться с Венди, увидеть ее. Тема расторжения помолвки была неуместной, но разве им не о чем поговорить кроме того, что уже не столь актуально? Рич надеялся, что девушка, пытающаяся вытащить его в храм для совершения обряда, все-таки передумала. А если нет, то в ближайшее время он убедит ее в своих честных намерениях, даже несмотря на ту мелкую ссору, что произошла сегодня.

А если так, то остается только одно — проникнуть в дом и найти Венделин, поговорить с ней. Откладывать не было сил и желания. Однако несмотря на решительность, сама затея отдавала авантюрой. И чем больше Рич об этом думал, тем сильнее чувствовал необходимость к свершению подвига. Иначе никак проникновение в дом Эйвери не назовёшь, ведь Холл предполагал, что ведущий алхимик королевства не пальцем двери затыкал, а чем-то пострашнее. Замки должны быть качественными, а засовы надежными. Вдобавок за время наблюдения Ричард не заметил ни одной собаки. Однако это вовсе не означало, что их здесь нет.

Маг немного подождал, пытаясь понять, куда именно следует направляться и полез в карман за артефактом, который он по привычке часто носил с собой. Кольцом, отводящим глаза. Отличная вещь, доставшаяся во времена работы в полиции.

Перелезть через высокий забор, украшенный кованными пиками, оказалось непросто. И все же Рич с этим делом справился, едва не порвав в процессе штаны. Тихо ругнувшись, маг спрыгнул с забора и ловко приземлился на ноги. Осмотрелся и только после этого двинулся к дому. Любители пышных кустов, деревьев и прочей зелени, Эйвери не скупились на насаждения, за которыми было удобно прятаться и наблюдать.

Обычно хозяйские спальни было принято располагать выше первого этажа, и Ричард надеялся, что в доме лорда Эйвери все устроено именно так.

Два больших окна над парадным крыльцом светились ярко, привлекая внимание и словно указывая, что эту комнату (а то и не одну) занимает Венди. Промелькнувший за занавеской женский силуэт только подтвердил догадку.

На какое-то время Ричард был вынужден задержаться за колючим кустом ежевики, потому что одна из служанок беспокойно носилась на его пути следования. Она кого-то высматривала, но кого? Неужели собаку? И продолжалось это до тех пор, пока здоровенный детина, смахивающий то ли на конюха, то ли на вышибалу, не позвал ее за фонтан. Девица с радостным выражением лица скрылась, то и дело оглядываясь на те самые окна, что присмотрел Рич. Значит, тут точно кто-то из хозяев. Кто именно, Ричард практически не сомневался. Добраться к этим окнам снаружи было весьма проблематично, хотя и вполне осуществимо.