Что на это сказать? Мы и так прекрасно понимали, что дело непростое и опасное. Однако уже впутались в него. И деваться некуда - приходится распутывать клубок старых тайн.

Но едва мы собрались уходить, как раздался настойчивый стук. Не дожидаясь разрешения хозяйки, дверь распахнулась, едва не слетев с петель, зазвенели тревожно стекла зеркал, и в дом вошли трое мужчин.

Все трое высокие, поджарые, в черных костюмах с эмблемой семилучной короны.

А у меня оборвалось сердце и заледенели пальцы.

Не узнать их было просто невозможно.

Гончие.

Вот я и добегалась!

Сердце заколотилось у самого горла. Память тут же напомнила, как обходятся с темными магами в нашем королевстве. И голова пошла кругом.

Бежать не получится. Проход закрывали обманчиво слабые фигуры гончих, а окна в доме миссис Грунельды размещены гораздо выше, чем в обычных домах. И пока я буду допрыгивать до них, меня сто раз связать успеют.

Мысли лихорадочно заметались, но выход все равно найти не получалось.

- Какая неожиданная встреча, ваше высочество, - произнес тот, что стоял ближе всех, и все трое поклонились, прижав руку к груди, но тут же распрямились, рыская по комнате взглядами, словно пытались что-то отыскать. Меня. Точно меня! - Мы никак не ожидали вас здесь встретить в такой день.

Говоривший блеснул белоснежной улыбкой, что никак не вязалась с острым взглядом серых глаз. Он вообще был каким-то острым - острый подбородок, выпирающие скулы, нос словно клюв, даже губы - словно трещина на загорелом лице. Соединившись, все это странным образом сделало гончего красивым. Но красота эта была опасной, хищной и пугающей.

Я невольно посмотрела на напарника. Сейчас он все обо мне узнает и возненавидит меня. Рано или поздно это должно было случиться, у меня бы не получилось скрываться вечно. Разве что я тоже превратилась бы в котенка. Осознание этого болезненно ударило по нервам. Мне не хотелось, чтобы он меня ненавидел. Не хотелось в его глазах читать разочарование и брезгливость.

Брай был само спокойствие. В одно мгновение из студента Эдрегора он превратился в принца крови, пусть и незаконнорожденного, но прекрасно понимающего свою ценность. Ровно один полушаг вперед, и я уже надежно спрятана за его спиной. Как ни странно, движение это отличным образом вселило в меня надежду на благоприятный исход этой встречи.

- Что привело гончих в этот дом? - проигнорировав скрытое требование ответа, спросил Ноллан.

Его голос был настолько холодным, что им можно было выморозить южную пустыню. И я невольно задумалась, знаю ли я этого Ноллана? Кто он вообще? И... может ли так быть, что тот Брай, с которым я знакома, который целовал меня - всего лишь маска? Маска для холодного отпрыска третьего Луча.

Двое мужчин, которые доселе стояли позади, словно тени выскользнули на улицу.

- Это не имеет никакого отношения к вашим прогулкам, ваше высочество. - голос гончего был обманчиво благодушным, а сам он то и дело поглядывал в одно из зеркал. - Надеюсь, по крайней мере.

Я невольно взглянула и сама на предмет, так его заинтересовавший, и вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Дохлые боги, нужен он мне был? Лучше уж изучать шов на кителе моего напарника. Ровненький такой, красивый. Явно лучшие портные работают на Эдрегор. Смотреть на него было куда приятней и безопасней, чем на интересующие гончего предметы.

- Командор Тарк, вы забываетесь, - голос Ноллана изменился. В нем сквозила неприкрытая угроза, предупреждение.

По лицу командора прошла судорога, словно он силой пытался удержать улыбку и ему это не удалось.

- Мы взяли темный след, - процедил сквозь зубы Тарк, вернув все внимание принцу. - От площади и до зеркальной мастерской. Мы намерены проверить миссис Грунельду на факт применения темной магии. Всего лишь меры предосторожности.

Доселе тихо сидевшая в кресле женщина вскрикнула. Кажется, она знала, что стоит за такими проверками. И самое ужасное, что ее обвиняли в том, в чем виновна, по сути, я. И это моя вина, что гончие посетили ее дом.

- Вы никого в этом доме не будете проверять ни сегодня, ни когда-либо еще, - совершенно спокойно, но твердо отчеканил Брай. - След, который вы взяли, принадлежит мне.

Если меня можно было ошарашить еще больше, то сейчас Брай это сделал.

- Вы понимаете, что только что признались в государственном преступлении? - видимо, заподозрив своего принца в помешательстве, решил уточнить командор Тарк, вздернув одну бровь. - И то. что мы обязаны принять меры?..

- Спешу вас разочаровать, командор, - без зазрения совести перебил мужчину Брай. - Вы не имеете никаких полномочий в этом деле. Все, что я делаю, как методы, которые применяю, так и способы достижения цели, согласовано с его величеством, королем Третьего Луча. И все, что я предпринимаю, им же одобрено и санкционировано.

Ноллан вскинул руку так резко, что командор вздрогнул и сделал шаг назад. Но Брай всего лишь принялся чертить в воздухе некие знаки. Сколько я ни силилась разгадать рисунок -не получалось. С губ моего напарника сорвалось заклинание-активатор, и рисунок вспыхнул режущим белым светом. Какие-то значки, буквы, точки... Всё вместе это напоминало печать. Королевскую печать.

- Я прошу прощения, - снова согнулся в поклоне командор, но в его взгляде полыхнула злость, неприкрытая и пугающая. - Не знал, что вы стали доверенным лицом его величества. Мне не докладывали...

Печать в воздухе потухла.

- Вам и не должны докладывать, - бросил Брай, развернувшись к миссис Грунельде. Всего-то полуобернулся, но мне сразу стало холодно и страшно, как котенку, выброшенному на улицу в зимнюю стужу. - Эта женщина под моей личной защитой, Тарк. Вот это вы обязаны знать, потому что если с ней что-то случится, я снесу вашу голову лично. И ничье заступничество вам не поможет. Даже моей мачехи.

- Я запомню, ваше высочество, - поклонился командор. - Кажется, мне пора. Миссис Грунельда. Мисс.

- Рейн, - представил меня Брай, снова встав рядом.

- Мисс Рейн, - словно пробуя слова на вкус, протянул командор. - Наслышан.

Он медленно приблизился и, чуть подавшись вперед, потянул носом. Отчего у меня в горле застрял воздух. Его зрачки расширились, а сам взгляд изменился.

Проклятье! Вот теперь точно все. И чего мне в общежитии не сиделось? Чего не прислушалась к словам Хранителя? Теперь он точно возьмет меня под стражу. И вытрясет из меня не только правду, но и душу.

И пусть! Что уже толку прятаться и скулить? Я открыто посмотрела в глаза командору.

- Увы, не могу ответить тем же, командор, - я говорила тихо, но зато голос не дрогнул, не дал петуха. И это уже было достижение. - В наших краях гончие - редкие гости.