- Какое вопиющее упущение, - глядя мне прямо в глаза, вкрадчиво заговорил он. - Я бы точно не пропустил такой невероятный аромат.

В животе тугим ледяным узлом завязался страх. «Твой запах изменился!» - отчетливо прозвучали в голове слова Алана. Может ли это значить, что Ал, как и гончие, учуял запах темной магии? Нужно спросить у его темнейшества. Я вдруг поняла, что совершенно ничего не знаю о гончих. А это, учитывая мою особенность, просто преступно с моей стороны.

- Ничего невероятного. Полагаю, ваше внимание привлекает скорее Щит его высочества Брайана Ноллана, нежели простая девушка с периферии, - я даже смогла выдавить улыбку. Надеюсь, что она не выглядела жалко, так как поджилки у меня дрожали, как у новорожденного телка.

В груди бушевала целая буря, и после каждой фразы, я невольно задерживала дыхание. Почему он просто не арестовал меня? Почему медлит? Он ведь чувствует? Или не чувствует? Брай заметно напрягся, но не вмешался. Видимо, не видел ничего, за что стоило бы одернуть командора. Эх... знал бы он.

- Возможно, - кивнул командор, увеличил расстояние между нами так же неожиданно, как и сократил. - Мне следует знать, кто прикрывает спину вашему высочеству, - пояснил принцу свое странное поведение гончий. - Ароматы я куда лучше помню, чем лица. Прошу прощения. И. вам следовало бы посетить церемонию. Ее величество будет недовольна.

- Можете смело передать ее величеству, что я не явлюсь ни на эту, ни на какую-либо другую церемонию, - спокойно отмахнулся от увещеваний гончего Брай. - Так что ее старания напрасны.

- Ваше право. Но хотя бы девушку уже пожалели. - начал Тарк, но наткнулся на холодный взгляд моего напарника и запнулся. После коротко поклонился, завершив разговор короткими вежливыми фразами, и вышел прочь, прикрыв за собой дверь.

А мне стало легче дышать.

- Это он о чем? - спросила я, поймав взгляд моего напарника.

Только сейчас стало заметно, как на самом деле он был напряжен все это время. Чего стоила ему эта холодность и выдержка.

- Ни о чем! - недовольно бросил он. - Грунельда, дорогая, ты не поможешь нам покинуть это место незамеченными?

- Куда ж я денусь, - проворчала мастер зеркал, за все это время практически не издавшая ни одного звука. - Эта заноза в. пятке вам точно покоя не даст теперь. Он шел по следу камня. Артефакт пока хоть и слабенький, но уже темный и оставляет отчетливый след. А командор та еще пиявка. Если уж след взял - не отлипнет. Будет следить. Эх. - женщина вскочила и засеменила вдоль ряда напольных зеркал. - Это подойдет! - она провела рукой по зеркальной глади, и та покрылась сизой дымкой. - Сам задумай точку прибытия.

- Я в долгу перед тобой, - улыбнулся Брай.

- Мы с тобой еще сочтемся, - вернула улыбку зеркальщица. - Ну, что встали? Вон отсюда. Вечно от тебя одни проблемы.

Брайан взял меня за руку, снова переплетя наши пальцы. И мы, ни мгновения не медля, шагнули в зеркало.

- Щитов существует несколько видов, - расхаживая по аудитории, разъяснял нам преподаватель Теории щитов магистр Левенталь, уже до боли привычно тыкая в потолок костлявым пальцем. - Вам не обязательно раскрывать купол каждый раз, растрачивая чуть не весь резерв. Можно обойтись и односторонним. Или полукольцом. Это позволит укрепить щит и выдержать куда более сильные атаки, нежели закрытый купол.

Я старательно зарисовывала появляющиеся над нашими головами конструкции, помечая схемы плетения. Сегодня в моем тубусе первой парой значилась «Теория щитов». Пара отдельно для нашей группы. И я отчаянно старалась сосредоточиться и не оглядываться на пустующее место, принадлежащее Ноллану.

После возвращения в Эдрегор Брай заботливо отправил меня в комнату, сказал, что ему нужно уладить некоторые дела с родственниками, и больше не появлялся ни до конца дня, ни даже на следующий. Я успела выспаться, подумать над нашей прогулкой, еще раз пережить мысленно встречу с гончими, перелистать книгу по специальности и некромантии. Но в голове было гулко и пусто, а на душе - тревожно.

Лорд Демиан за это время тщательно изучил мой медальон с янтарем и сделал выводы, что это не накопитель, а скорее - преобразователь. То есть он притягивал светлую энергию и помогал мне ее принять. Медленно и натужно, но все же он работал, и сегодня я была с практически полным светлым резервом. Если использовать магию скромно и по делу - на неделю занятий должно хватить.

После кот сообщил, что почти договорился с Хранителем о новом месте для ритуала и после практических занятий и расхода светлой энергии мы можем приступать к возвращению ему человеческого облика. То есть на выходных. Как раз он поторгуется о цене.

Я, конечно, обрадовалась его успехам, но...

- Лорд Демиан, а вы не думали, что в такие тревожные времена вам будет весьма сложно скрываться? Или объяснять, откуда вы вообще взялись. Нам бы сначала изучить способности гончих.

- Гончие. это просто оборотни с задушенными задатками магических сил, - брезгливо фыркнул на это кот. - Во времена моей молодости маги не. якшались с хвостатыми и подобных. смесков на свет не появлялось. Потом был создан Эдрегор, уравняли магов и дивных и, как результат, начали случаться влюбленности, дети и даже браки. Конечно, магически одаренные смески большая редкость, но все же случается и такое. Они опасны, чуют магию. Но это лишь звери, милая леди. Всего лишь звери. И мне они уж точно не помешают вернуть нормальный облик.

Очень опасные звери, хотелось поправить лорда Демиана. Почему-то его тон меня задел. Какая разница - оборотень, эльф, гремлин или человеческий маг? Разве Эдрегор не для того построен, чтобы разрушить стены и вражду между народами? Лорд был магом другой эпохи, и если в его молодость был создан Эдрегор, то та эпоха была очень и очень давно. Возможно, даже раньше, чем я себе могу представить.

Как бы там ни было, но продолжать этот разговор у меня пропало всякое желание.

- Мисс Рейн, вы не поможете мне? - нарисовав на доске конструкцию, напоминающую рассеченный вдоль цилиндр, попросил преподаватель.

- Конечно, магистр, - кивнула я и под прицелом шести пар глаз приблизилась к доске.

- Попробуйте выстроить подобную конструкцию, - предложил преподаватель, отойдя к окну и присев на край подоконника.

Прелестно! Опытней он никого найти не мог?

Но с преподавателем спорить - зачет не сдать. Потому я принялась выстраивать щит по схеме. Он был куда сложнее «чулка», которым я привыкла накрываться, но затраты энергии были действительно в разы меньше. И это меня приятно удивило. Если использовать на практике такие конструкции, то я не буду чувствовать себя после пар, как выжатая тряпочка.

Это открытие меня несказанно вдохновило. Даже улыбка наползла на лицо.

- Размер щита можно свести к оптимальному минимуму, если вы уверены в том, что и вы, и ваш меч способны реагировать на атаки молниеносно, - между тем пояснял магистр. -Спасибо, мисс Рейн. Я верил, что у вас все получится с первого раза.