С недалёких холмов, расположенных на северо-востоке километрах в пяти от них, уже спускались нападавшие. И их было много. Десятки танков и БТР неслись с максимальной скоростью, на которую они были способны, в их сторону, а немного позади передней волны атакующих, не отставая от них по скорости, двигались ряды пехоты. Неестественно быстрые волны пехоты передвигались за и между бронированных машин.

Сашка, как и оставшиеся пленники, как по команде встал. Уже утраченная надежда получить свободу – засияла в их глазах вновь.

После первых бронированных цепей на равнину выплеснулись ещё несколько, затопив всё поднявшейся гусеницами и колёсами плотной стеной серого песка. Затем на самый гребень выскочили кургузые гусеничные машины и через мгновение открыли артиллерийский огонь прямой наводкой, пытаясь поддержать наступающих. Откуда-то из-за холмов поднялись красные веера ракетных залпов, подняв тучи пыли и песка, смешивающиеся с дымными струями сгоравшего топлива.

Через мгновенье позиции янычар затопил стальной ливень, упавший на землю каплями разрывов. Пленные кинулись кто куда, попрятавшись за остатками старых стен – пытаясь не попасть под дружественный огонь нападавших, что само по себе было бы вдвойне обидно.

Сразу два янычарских броневика рванули, разбросав вокруг капониров обломки сорванных бронелистов и испустив в лазурное небо клубы чёрного дыма. Огнём атакующих были поражены сразу несколько огневых точек янычар, но ответный огно не заставил себя ждать – плотные ряды нападавших проредили снопы неуправляемых снарядов, а над сжавшимися за обломками стен пленниками пронеслась с рёвом пара штурмовиков, выпуская противотанковые ракеты. Несколько бронированных коробок, мчавшихся к ним, остановились, выпустив дымные столбы. Фантастически быстрые фигурки пехотинцев тоже попали под удар, и стало заметно, как они покатились по твёрдой, почти лишённой растительности серой земле.

Десятки трассирующих, словно живых струй перечеркнули небо – со стороны нападавших по самолётам открыло стрельбу, казалось, всё, что имелось в наличии, и в воздухе образовалась самая настоящая огненная завеса. Однин штурмовик задела пульсирующая струя, и он, выпустив чёрный дым сразу из обоих сопел двигателей, стал резко снижаться, а через мгновенье пилот катапультировался – отстрелившись от быстро теряющего высоту и скорость подбитого самолёта, которых рухнул в самую гущу развалин города, над которыми ту же вспух огромный огненный цветок.

Несмотря на яростный ответный огонь янычар, нападавшие быстро сблизились с ними – танковые пушки точно накрывали огневые точки, и вскоре уже все бронемашины «чёрных» горели, заволакивая дымом позиции и лагерь пленных. Тяжёлое вооружение, немногочисленное у конвойного отряда янычар, было уничтожено – отстреливались теперь только оставшиеся пехотинцы из стрелкового оружия.

Сжавшись за огрызком старой стены, Сашка время от времени выглядывал из укрытия. В очередной раз он с удивлением заметил, как подошедшие уже примерно на сотню метров танки и бронемашины неожиданно остановились. С проутюженных позиций янычар кто-то попытался достать один из танков из РПГ, но граната срикошетила от сильно скошенных передних бронелистов, а в следующее мгновение танковая пушка звонко выстрелила, смешав с землёй стрелковую ячейку. Из-за бронированной техники уже выныривали на нереальной скорости фигурки атакующих солдать с каким-то странным вооружением. Им навстречу, ничуть не мешкая, выскочили редкие чёрные фигурки янычар. Как бы о них кто ни думал, но трусами боевая элита Халифата никогда не была.

Тут же Сашка заметил, как от горящих корпусов машин и разрушенных дотов, прямо к ним сквозь разодранные взрывами заборы из колючей проволоки метнулись несколько тёмных фигур – видимо, надеясь отойти через территорию лагеря пленных. А на позициях янычар уже вовсю кипела рукопашная, правда быстро превратившаяся в избиение. Нападавшие словно прошли через ряды противника, не заметив их – буквально разрывая на части руками и расстреливая из тяжёлых штурмовых винтовок, косивших контратакующих словно косой. Фигуры нападавших были какими-то неестественно широкими и высокими, облачёнными словно в подобия скафандров с закрытыми забралами шлемами. И, судя по всему, это были имперцы – Сашка заметил у атакующих трёхцветные стяги на подкатившей броне.

Сбоку раздались короткие, отрывистые очереди, и несколько затаившихся за расположенными неподалёку обломками здания пленников покатились по песку, отброшенные из укрытия впившимися в них пулями. Только сейчас Сашка понял, что те мелькнувшие недавно янычары не пытаются бежать, а уничтожают то, что не должно попасть в руки врагов, – ведь если успеть добить всех, хоть и немногочисленных, пленников, тогда победа имперцев окажется во многом напрасной.

Вскрикнув, завалился на песок младший из рыжих братьев, Сенька, пытаясь зажать фонтанирующую кровью рану в горле. Старший сноровисто оттащил его под защиту огрызка стены, стараясь оказать хоть какую-то помощь. Сашка попытался перебежать к другому укрытию, но по песку прошлось несколько длинных очередей, подняв серые фонтанчики пыли, и ему пришлось вжаться в шершавую стену. Янычары не жалели патронов, в последние для них мгновения жизни, пытаясь забрать с собой на тот свет как можно больше пленников.

Заставский напряг слух, выжидая момент, когда стрелок начнёт менять магазин – шанс слабый, но лучше так уйти, чем забитым, как скот на убое. Но с противоположной стороны внезапно появился ещё один «чёрный» в драной одежда, всей залитой кровью из многочисленных осколочных ранений. Янычар плотоядно оскалился, но вместо того, чтобы нажать на спуск, выронил из рук короткую штурмовую винтовку, вытянулся, напрягаясь, и засучил руками и ногами, словно игрушечная кукла – из его груди торчало огромное лезвие.

Через мгновение из-за угла развалин выступил имперец, орудовавший неким подобием короткого широкого меча. Одним мощным рывком он отбросил уже безжизненное тело, ударившееся о стену рядом с ним, оставив на ней кровавые разводы. Сашка заметил, что имперский пехотинец закован в странную броню с необычными выступами на всех сочленениях. Всё это дополнял небольшой горб на спине, а движения сопровождались странными повизгиваниями. На груди у солдата красовалась нанесённая под трафарет красной краской, эмблема – всадник с пикой на гарцующем коне. То есть, это были имперцы, да не совсем – младший урядник был о них наслышан, так как им на Острове больше приходилось иметь дела с союзниками союзников, окружавшими сжавшиеся границы Империи, словно буфер. «Красные уланы» – полулегальное подразделение на самой границе, солдаты удачи, которые действовали больше сами по себе, чем по указке из Первопрестольной. Удобные, во многом из-за своей полулегальности, во времена частых, но недолговечных перемирий, они играли роль третьей силы, в принципе, ничем не отличаясь от множества схожих иррегулярных подразделений в войсках Халифата. Хотя нет – кое чем они сильно отличались: в уланы шли только те, у кого был опыт службы в войсках Империи, да ещё к тому же кровные счёты с «чёрными». Неоплаченные счета без срока давности. И уланы платили их сторицей – поражая зверствами даже самих «чёрных».

Улан наконец-то заметил людей, прижавшихся к обломку стены, и ткнул в их сторону внушительного калибра стволом, больше подходящим к догоравшим невдалеке броневикам, чем к ручному оружию. Голос его оказался под стать всему облику – мощный, словно паровозный гудок: