Она развернулась, спеша подняться. Но неожиданно Амиас схватил за руку повыше локтя, вынуждая остановиться и едва не слететь вниз со ступенек.

— Какая ты неловкая, Синхелм, — не позволяя этому случиться, будто и не был виновником ситуации, Барт ловко поддержал её, привлекая к себе.

Два кулака немедленно упёрлись ему в грудь, и Ванда попыталась оттолкнуть его.

— Ты ведь получила письмо? — не обращая внимания на её действия, спросил Амиас.

Глаза его темнели, будто два опасных омута.

— Ты прекрасно осведомлён об этом, — мрачно ответила Ванда, всё же высвобождаясь и отступая на безопасное расстояние.

— Ты сердишься? — неожиданная улыбка сверкнула на его губах, будто холодное лезвие.

— Отчего же? — нахмурилась она.

— Из-за того, что тебе слишком неловко просить о помощи, — удивляя её, предположил Барт, снова делая шаг навстречу, — поэтому не пришла ко мне? Ждала или надеялась, на нечто, подобное этой случайной встрече? Поэтому и не покинула академию, как большинство студентов Арда?

— Разве у меня есть причина просить тебя о помощи? — сдерживаясь с последних сил, чтоб не добавить себе проблем, произнесла Ванда, — стоит ли беспокоить заместителя студсовета из-за чего-то столь несущественного?

«Из-за ненавистного, отвратительного задания, придуманного не менее отвратительным тобой!», — мысленно добавила она, внешне оставаясь вполне невозмутимой.

— Ты дразнишь меня, Синхелм? — теперь голос стихийника звучал иначе, как изменилось и выражение его лица, что девушке совсем не понравилось, — это вызов?

— Напротив, Амиас, — прерывисто вздохнула Ванда, — я лишь стремлюсь быть хорошей дочерью. А мой дорогой отец всегда учил меня тому, чтоб самостоятельно решать свои проблемы. Доброго дня!

Она поспешила подняться, взбегая прочь по ступеням к спасительному коридору.

— Забавная девочка, — задумчиво проговорил Барт, глядя вслед беглянке, — но Фемир Синхелм зря не научил тебя тому, что упав в реку, не стоит плыть против течения. Иначе вода непременно будет стремиться погасить тебя, наивный огонёк.

Ванда на мгновение притормозила у входной двери ректорского кабинета и осторожно постучала. Как она надеялась, что некроманта не окажется в этот момент на месте! Вот бы и в самом деле отлучился куда по делам. Ведь у него должно быть куча дел в связи с началом учебного года. Но казалось, будто вредного ректора совершенно не беспокоит ни Ард, ни предстоящий визит Ламона.

— Входи! — велел знакомый голос, и пришлось повиноваться.

Девушка заставила себя толкнуть дверь и неловко просочилась в кабинет, тенью останавливаясь на входе. Она ожидала какой угодно реакции, но лишь удостоилась беглого взгляда. Неужели даже не запомнил, что на ней в тот день было надето? Она зря опасалась? Проклятье…

— Вполне сносно, — подвёл кроткий итог Рэйван, увлечённо читая что-то с роскошного свитка, исписанного золотыми чернилами.

От короля прислали послание ректору Арда? Она понятия не имела, что там было написано, но настроение от этого у некроманта явно портилось. В итоге Кристиан просто закинул свиток на стол, в кучу таких же, по его мнению, бесполезных бумажек. Ванда несчастно покосилась на них, прикидывая, какой из свитков мог являться приветственной речью Рэйвана. А может и хранился где-то в столе или другом месте. Проклятье! Может его и вовсе не существовало, а этот человек всё держал в голове, импровизируя на ходу.

— Ты задержалась, — нахмурился Кристиан, снова окидывая её своим серым взглядом.

Ванда напряглась, сжала кулаки, всё же боясь, что сейчас ей выскажут всё, что думают по поводу наряда. Какое-то время он молчал, теперь изучая двушку внимательнее. Уже в который раз Кристиан удивлялся вовсе не ей, а по его мнению, странному поведению Синхелма. Его единственная дочь казалась Рэйвану беспризорником, наивно полагавшим, что находится под любящей опекой родителя. Понятное дело, что не воину нянчиться с подрастающей девицей. И пусть даже по каким-то личным причинам Фемир не пожелал после смерти жены повторного брака, но мог пригласить в замок некую степенную обедневшую каэли, для присмотра за дочерью.

Что же до платья, которое выбрала сегодня спичка, то Кристиан прекрасно помнил его. А судя по смущению, невестушка сама была не рада надеть его. Выходит, что других вариантов не имелось… Хозяин Ардиана не позаботился и о гардеробе для Ванды? Даже его жалких познаний дамской моды было достаточно, чтоб понять: это платьице было ровесницей самой Ванды. Наверняка принадлежало ещё матери.

Она была очаровательна, хоть усталость и вмешательство его магии давали о себе знать, добавляя бледности. Внезапно другая мысль пришла Рэйвану в голову. В чём собиралась явиться на предстоящий бал? Проклятье! Теперь он должен заботиться и о нарядах для неё? Да с чего вдруг? С чего эта забота? Ведь все ставки на то, что девчонка должна сбежать из замка, сверкая пятками. Верно-верно, и прямо в его широко раскрытые объятия… Он не станет делать для неё подарки. Не станет…

Ему самому этот бал был поперёк горла. И этот первый танец! Он не без оснований предполагал, что дочь Эвота Шаелин, в которую он наугад ткнул пальцев на прошлом балу, наверняка лелеет мечту быть выбранной и в этот раз. Тем самым Дель надеется подтвердить союз между их родами. Наивно, но вполне хитро. Блестящая выпускница Арда, единственная дочь Шаелин, приближённого короля, она считает себя беспроигрышной партией.

Рэйван не собирался подыгрывать самоуверенности главы студсовета. Мог бы, вообще не явился на празднование. Может так и поступить? Сказаться неизлечимо больным? Проткнуть себя одним из мечей в кабинете? Сослаться на временное помутнение разума?..

Тут совсем лишне припомнился нагловатый Шагрим, нацепивший на шею Ванды безвкусные бусы с рынка. Мальчишка явно был заинтересован спичкой. Значит, на балу наверняка попытается пригласить её на танец. Рэйван поскрипел зубами, мрачно глядя на замершую у двери студентку.

— Даже не думай принять его! — заявил он, видя удивление Ванды, не понявшей смысла его слов.

Кристиан только отмахнулся от её немого вопроса.

— Ты говорил, что нужно отправиться в город, — заговорила девушка, пытаясь понять его настроение, которое менялось, как погода за открытым окном.

— Верно. Я перенесу нас к воротам академии, — пояснил Кристиан, — все детали обсудим в экипаже, каэли.

— Хорошо… — её схватили за руку, в следующий момент вынуждая ощутить знакомое головокружение и чувство падения в пустоту.

— Но сперва ты должна посетить ещё одно место, — смогла расслышать его голос Ванда, немедленно оказываясь в незнакомой галерее.

— Где мы? — ставая устойчивее на каменном полу и гаснувших под ногами пентаграммах, девушка огляделась.

Эта часть одной из многочисленных башен отличалась особой роскошью убранства. На какой-то момент девушке показалось, что они из Арда перенеслись во дворец. На стенах широкой светлой галереи висели в тяжёлых резных рамах некие портреты. Все дядьки на них выглядели весьма солидно, с важным видом, и даже каким-то осуждающим. Особенно вон тот, с седой шевелюрой и выпученными глазами. Губы поджал, казалось ещё чуть-чуть и велит убираться восвояси…