— Где мы? Кто эти люди? — спросила она у Рэйвана, который обвёл галерею широким жестом.

— Несчастные обладатели головной боли или самонадеянные идиоты, посчитавшие счастьем иметь под своим задом ректорское кресло, каэли! Все они были ректорами Арда. Странно, что Вильят упустила экскурсию в это жалкое место.

— Нас действительно не водили сюда, когда показывали академию. Но зачем мы здесь сейчас?

Ванда повернулась к нему, но Кристиан только опустил руки на её плечи и снова развернул, подводя к одному из портретов. Глядя теперь на пожилого незнакомца с пышной чёрной бородой, украшенной нелепыми бантами, в которых сверкали тёмные рубины, девушка была несколько обескуражена. Она осторожно перевела взгляд на Рэйвана, стоявшего рядом. Потом снова посмотрела на портрет.

Боги… Эти банты. Эта борода… Этот хитрый наглый взгляд… Это же тот самый наглый отвратительный старикашка, из-за которого она попала в такое положение. О нём говорила дорогая Бейла. О нём ходило столько слухов в столице! Но почему портрет висел здесь?

— Этот человек был ректором Арда? — пробормотала Ванда и снова рискнула посмотреть на своего спутника, — кто он?

— Что же? Не находишь сходства, Ванда? — сверкнул серебром взгляд Кристиана, когда мужчина немного склонился к ней, — мы ведь так похожи, что даже смела спутать нас однажды. Мне напомнить?

— Нет, — она решительно мотнула головой.

— Этот человек — Деверукс Рэйван. Мой дед. Именно этому родственничку я обязан всеми нелепейшими сплетнями в Камеладере, — пояснил некромант, — говоря сейчас с тобой об этом, я выказываю доверие, Ванда. Запомни это.

— Я не собираюсь сообщать об этом кому бы то ни было, — нахмурилась она в ответ.

— Вот и умница, — поощрил он, продолжая, — а теперь запомни хорошенько это лицо. Чтобы больше никогда не сметь путать нас. Чтобы в случае встречи с ним, бежать без оглядки. А также, что сегодня конкретно необходимо, ты должна запомнить украшение на его бороде. Смотри внимательно. Художник точно передал его, и ни в коем случае нельзя спутать его с другим похожим украшением. Я должен быть уверен.

— Но почему мне необходимо запоминать его? — поинтересовалась Ванда.

— Делай, что велено, каэли, — нарочито мрачно приказал Рэйван, — или хочешь схлопотать первое предупреждение? Достаточно трёх, чтобы твоё нахождение в стенах Арда стало под вопросом. Любое последующее грубое нарушение устава влечёт за собой исключение.

— Я прекрасно осведомлена об этом, — проворчала Ванда, сверля упрямым взглядом картину, — можешь быть спокоен. Я не забуду это украшение до конца дней своих!

Оказываясь после очередного переноса у широко распахнутых кованых ворот, Кристиан продолжил удерживать Ванду за руку повыше локтя. Он дожидался, пока Вир подведёт запряжённый двумя лошадьми экипаж ближе к ним. Девушка безрезультатно попыталась освободить руку, глядя на то, как широкоплечий темноволосый мужчина соскочил с подножки экипажа, теперь приветствуя их.

— Мой господин, моя госпожа, — в почтении склонил голову Вир.

— Тебе не стоит обращаться ко мне «госпожа», — кивая в ответ, запротестовала Ванда.

Она немедленно была увлечена Рэйваном к раскрытой дверце экипажа.

— Как ещё он должен обращаться к своей хозяйке? — только и проворчал некромант, веля девушке садиться на удобное сиденье в салоне.

— Я не его хозяйка!.. — собралась возмутиться она.

Но дверца захлопнулась перед её возмущённым лицом, заставляя бессильно сжимать кулаки. Сам Рэйван остался на дороге, поворачиваясь к помощнику и что-то негромко с ним обсуждая. Ванда сложила руки на груди. Каков наглец! Приказал своим людям обращаться с нею, как с хозяйкой? Она не давала согласия! Это нечестно! Прерывая её жаркие мысли, Кристиан присоединился к ней в экипаже, и тот тронулся с места, направляясь к мосту, в Валмир.

— Как ты мог сказать своим людям, что я…

— Как только прибудем к южной части города, экипаж придётся оставить, — перебивая её, твёрдо начал говорить Кристиан.

Они и так потратили слишком много времени зазря.

— Позже, в случае успешного завершения дела, я позволю тебе пофантазировать по поводу выбора обращения к хозяйке Харланда.

— Что? — ахнула Ванда.

— Слушай же, — велел Рэйван, — суть твоего сегодняшнего задания состоит в том, чтоб попасть в дом каэли Эйлиш Мюрн.

— Кто это? — смирилась Ванда, понимая, что сейчас её возражения никто не услышит.

Она терпеливо дождётся удобного момента и выскажет всё, что думает по поводу самонадеянности Рэйвана!

— Её семья из успешных торговцев, — пояснил Кристиан, — здесь, в городе, у каэли Мюрн расположен один из домов. Так уж вышло, что она в последнее время напрочь отказывается принимать гостей. Поэтому я не могу ждать благоприятного момента либо тратить время на уговоры.

— Но зачем тебе попадать в её дом? Что не так с этой дамой? Она что-то задолжала тебе? Или ты задумал…

— Не стоит давать волю своему воображению, спичка! — нахмурил светлые брови Рэйден, — меня не интересует эта женщина. Но, по последним, добытым моими людьми данным, она может проводить тайные встречи с человеком, которого я разыскиваю. Никто не видел любовника Мюрн в лицо. Но слуги распускают слухи, будто он щедр на подарки, одним из которых стало украшение, уж слишком походящее на то, что ты сегодня могла лицезреть в галерее Арда.

— Ты хочешь сказать, что твой дед и эта дама?.. — Ванда осеклась, глядя на Кристиана большими глазами.

Он только шумно вздохнул.

— Именно это я и собираюсь узнать с твоей помощью, — медленно пояснил он, — мои люди уже всё подготовили. Всё, что от тебя потребуется, это прогуляться по улице перед окнами дома Мюрн, очаровывая прохожих. Ты ведь можешь быть мила и очаровательна, Ванда?

— Сомневаешься во мне? — она поджала губы.

— Тебе лучше постараться, чтобы этих сомнений не осталось, — в салоне потянуло могильным холодом, окутывая Ванду призрачным туманом.

Она снова почувствовала, как от возмущения нагрелись ладони, и на них золотом затлели рунные знаки.

— А тебе лучше позаботиться о том, чтоб я не подпалила и этот экипаж, и эту часть Валмира!

— Разве я могу отказать, когда меня умоляют о заботе?

Прежде чем Ванда поняла свою ошибку, он уже притянул её одним рывком, вновь касаясь губ поцелуем. Проклятый повелитель нежити! Опять использовал на ней свою силу?! Смерти её захотел?.. Девушка упёрлась ладонями в его грудь, желая оттолкнуть, но происходило нечто странное. Поцелуй отличался от того, что «случился» в спаленном ею кабинете.

Губы Кристиана были прохладными, касаясь легко, несмотря на то, что рукой продолжал сминать её платье, грозя оторвать рукав. Так силился сдержать себя, оставаясь с нею нежен? Боги, да о чём она думала, позволяя целовать себя? Ведь клялась совсем недавно, что не бывать этому! Но почему же так волнующе? Лицо вспыхнуло, а ладони напротив остывали, будто все силы были брошены на то, чтоб удержаться на некой неизвестной и неведомой ей грани.