Да ладно.

Ага. Деликатес же. Этих осьминогов потом к императорскому столу везут и в лучшие заведения Вали. А иногда еще дальше. К срединникам там, или в Тардию.

Я с уважением посмотрел на удочку и отошел в сторонку.

Скука нарастала.

Перечитывать книги заново мне было откровенно лень, упражняться с магией не хотелось — к чему лишний раз тревожить команду. А каких-либо еще занятий на корабле действительно больше не находилось.

Помаявшись еще день, я тоже выпросил себе удочку и устроился рядом с Котом, нежась под жарким солнцем.

Спустя неделю после того, как мы прошли устье Ледяной, на берегу показался еще один крупный город.

Дошли до Рахаша, — прокомментировал его появление Кот. — Дальше джунглей не будет, только камни. Через несколько дней попрощаемся с тобой, маг. Скучать хоть будешь?

Как сказать. Замучился я уже тут от безделья. А так-то плавать с вами понравилось.

Да, кораблик у нас хороший, — моряк с любовью провел рукой по брусу ограждения. — Да и ты, маг, клиент хороший. Не понимаю, чего вас по всей Империи не любят.

Мы странные… А люди боятся всего странного.

Это точно, — лениво согласился Кот.

На следующее утро полоса безмятежного спокойствия неожиданно закончилась.

Капитан, за нами корабль! — донесся до нас крик кого-то из команды. — Флаги имперской армии! Машут, чтобы спустили паруса!

Кот с проклятием поднялся со своего кресла.

В чем дело? — упоминание об имперцах мне откровенно не понравилось.

Не знаю, — капитан враз растерял все свое благодушное настроение. — Может, разбойников морских ищут. Может, просто проверка. Спустить паруса!

Нет, — я схватил его за рукав. — Нельзя.

Почему? — Кот раздраженно выдернул у меня из ладони одежду, но затем вспомнил, с кем имеет дело и с подозрением уставился мне прямо в глаза. — Почему? Скажем, что ты — богатый саккский дурачок, решивший покататься по морю. Книги спрячем.

Нет, — повторил я, мотая головой. — Меня ищут. Если найдут, то прикончат вас всех, понятно? Нужно уходить к берегу.

Ты военные корабли видел когда-нибудь? Мы от него не уйдем, — мои слова капитану явно не понравились, но соображал он быстро.

А мелководье? Ты же говорил, что они по мелям не пройдут?

А что, думаешь, военные — такие дураки и в прибрежной зоне на кораблях с большой осадкой рассекают?

На несколько секунд мы замерли, меряя друг друга злобными взглядами. Затем от надстройки послышался голос Линька:

Они уже близко, решайте что-нибудь.

Я, ругнувшись, бросился на корму. Кот последовал за мной.

Догоняющий нас корабль был красив. Небольшой стройный корпус, окрашенный в черный и бордовый цвета, белоснежные паруса с золотым гербом Империи, красивые флаги и вымпелы, развевающиеся на мачтах…

Расстояние между нами неуклонно сокращалось и в данный момент составляло не больше пары сотен шагов. На носу преследователя можно было рассмотреть фигурку человека, энергично размахивающего какими-то тряпками.

Приказывают немедленно спустить паруса и лечь в дрейф, — пробормотал капитан, приложивший к глазу какую-то блестящую трубку и смотрящий сквозь нее на догоняющих нас имперцев. — Сядут на хвост минут через пятнадцать, наверное…

Так. Не мешайте, — я принял решение и вытянул вперед руку, пытаясь нацелить ее точно на черно-красный корпус. — И не убирайте паруса.

Ты чего задумал? — с подозрением поинтересовался Кот, но ответа не дождался.

С пальцев сорвались и стремительно унеслись навстречу преследователю два сгустка энергии.

Меня явственно шатнуло.

Эй, маг, — моряк с опасением придержал мой локоть, помогая удержать равновесие. — Ты чего?

Потом объясню, — произнес я тихим голосом, следя за летящими заклинаниями и пытаясь заново собрать в своем теле энергию.

Первое огненное копье попало в борт корабля прямо над водой. Второе угодило гораздо выше, разбившись о край носового ограждения.

Мать твою, — выдохнул Кот, снова вглядывающийся в свое приспособление.

На палубе имперского судна расплескалось и погасло пламя, забегали люди… Но я понимал, что хоть какой-то ущерб может пойти только от второго заклинания. И ждал.

Должно получиться.

Мать твою, — повторил Кот, отрываясь от трубки и смотря на меня с легким опасением. — Это твоя магия?

— Да.

Силы потихоньку восстанавливались. Пожалуй, совсем скоро я смогу без проблем пустить еще одно огненное копье.

Мне очень нравилась идея поджечь врагам паруса.

Ложись! — неожиданно заорал Кот. — Линек, лево руля! Маг, твою мать, выручай! Пожар!

Какой пожар? — недоуменно произнес я.

А потом увидел. Со стороны имперского судна в небо взлетела стайка черточек. Они унеслись вверх, словно бы зависли на мгновение в высшей точке полета… И помчались обратно. К нам.

Стрелы…

Наш корабль накренился и, резко изменив курс, чуть не сбросил меня за борт.

Большая часть смертоносных деревяшек свалилась в море прямо за кормой. Одна, изначально не очень хорошо нацеленная, полетела прямо мне в лицо, но я успел рефлекторно отмахнуться и стрелу в последний момент словно унесло в сторону ветром.

Ноги подкосились.

Кот, все так же стоящий рядом, произнес ругательство. Неожиданно спокойным голосом.

От вражеского корабля отделилась следующая стайка стрел.

Держи, — я слабой рукой протягивая ему жезл. — Вот этим концом, направить на корабль, нажать на пластинку. Два раза.

Моряк с опасением отшатнулся от артефакта.

— Держи, дурак! Я сейчас не могу!

Корму опять повело в сторону и большая часть стрел снова пролетела мимо. Лишь несколько с тяжелым стуком впились в стену рубки за нашими спинами, разбрызгивая вокруг себя огненные искры. На второй залп пошли уже горящие снаряды.

Откуда-то примчался матрос и, страшно ругаясь, принялся сбивать разгорающееся пламя.

Кот решился. Стиснул зубы, крепко схватил жезл и, вытянув его в сторону врага, два раза нажал на выделяющуюся пластинку, заставив артефакт свистнуть. После чего выронил его и, издав недоумевающий вопль, ухватился за борт.

Что это было?!

Ничего страшного, скоро пройдет, — я подобрал дубинку и засунул ее себе за пояс, внимательно смотря на продолжающий плыть вслед за нами корабль.

Заряды из жезла то ли не попали в него, то ли вообще не были способны преодолеть такое расстояние. Но зато наконец-то подействовала моя собственная магия.