— Да пошел он в задницу… — гостеприимство местных жителей все равно оставляло желать лучшего, так что муки совести успешно обошли меня стороной. Никого не убил, за лошадь заплатил, да и ладно.

Взобравшись на животное и выехав за пределы деревни, я вспомнил про неприятный хруст и аккуратно ощупал немного ноющую конечность. На удивление, все кости оказались целы. А вот один из металлических прутьев, зашитых в рукаве, действительно лопнул, переломившись от удара.

Не соврал торгаш, помогает, — цена, заплаченная за изделие саккских мастеров, больше не казалась мне чрезмерной.

Пусть я и умею быстро лечиться, но лучше уж пусть трещат железки, чем мои собственные кости.

Дорога опять побежала мимо. Спустя полтора часа пути я добрался до следующей деревеньки, где без особых проблем купил себе немного грубого хлеба, вареных куриных яиц и овощей. Попытался найти еще и какого-нибудь нормального мяса, но в итоге разжился только половинкой жареной курицы.

Жизнь постепенно налаживалась. Дальше я ехал, постепенно уничтожая полученные припасы, вежливо кивая изредка попадающимся встречным путникам, лениво посматривая по сторонам и игнорируя жалобное фырканье лошади.

Не ленись, — похлопал я ее по холке в ответ на очередной печальный вздох. — Ты и так долго без дела стояла, так что давай, вперед.

Ближе к вечеру мы, миновав еще несколько деревушек, добрались до небольшой полосы леса. А преодолев ее, оказались прямо напротив виднеющегося вдалеке городка, окруженного желтыми полями. Дорога проходила сквозь пшеничные заросли, подбиралась к поселению и уходила за невысокие стены.

Шшш! Стой…

Заезжать в город категорически не хотелось. Если в мелких селах никто про меня знать не знал, да и особо не интересовался двигающимся по своим делам одиноким всадником, то здесь обязательно должны были быть какие-то стражники. Которых наверняка предупредили о том, что поблизости бродит опасный маг.

Если, конечно, мои опасения верны и Кот действительно успел продать своего пассажира.

Я слез с лошадки, отвел ее подальше в лес, а затем, расседлав и привязав к дереву, оставил пастись. Сам же устроился поблизости, размышляя о том, стоит ли пробираться в обнаруженный город.

С одной стороны, не хотелось бы как-то выдавать себя. С другой — неизвестность очень сильно действовала на нервы. Слишком сильно.

Наверное, рискнуть все же стоит.

Постепенно подступала дремота. Рядом негромко пофыркивала лошадь, убаюкивающе стрекотали кузнечики. По расположенной рядом дороге время от времени проезжали повозки, вносящие в окружающую обстановку толику сельской умиротворенности… В какой-то момент сон окончательно забрал меня к себе.

Проснувшись поздним вечером, я некоторое время просто лежал, задумчиво глядя в пустоту и убеждая себя в том, что идти на разведку действительно необходимо.

Можно ведь просто тихо обойти город, а затем отправиться дальше…

И попасть прямо в лапы загонщикам. К демонам все.

Лошадь отреагировала на мой уход слабым печальным ржанием. Наверное, решила, что новый хозяин ее окончательно бросает на съедение хищному зверью. Может, так на самом деле и окажется — если меня прибьют за проявленную глупость-

Городская стена вблизи выглядела словно игрушечной. Небольшой каменный забор чуть выше человеческого роста, из которого через каждые двадцать- тридцать шагов вверх торчали тусклые фонари — и все. Стражников, разговоры которых мне хотелось послушать, видно не было.

Ругаясь про себя на нерадивых защитников города, я принялся двигаться в сторону ворот, время от времени останавливаясь и слушая окрестности с помощью артефакта. Вздохи, шорохи, фырканье лошадей, чье-то дыхание… Ничего полезного. Хотя общая картина происходящего за стеной все же постепенно складывалась.

Думаю, знал бы лорд Алис, какую бесценную вещь мне отдал, удавился бы от жадности. С другой стороны, благодаря мне он исцелился. Впрочем, это не помешало аристократу натравить на своего спасителя демона…

Хорош зевать, надоел уже, — неожиданно послышался сердитый голос прямо у меня над головой.

Я аж присел от неожиданности. И замер, притворяясь булыжником.

Сверху донеслось обиженное сопение, а затем чуть в стороне раздались шаги. Кто- то прошелся по стене, затем остановился. В паре шагов за моей спиной раздалось мелодичное журчание.

Много пива пить — вредно, — нравоучительным тоном произнес все тот же голос. — Вот ты сейчас хозяйство свое вывалил, ни о чем не думаешь… А вдруг внизу таится коварный враг? Схватит тебя за орган — и что делать будешь?

Сражаться, — пробурчал облегчающийся за моей спиной человек и журчание прекратилось.

А если тот маг придет? Я превратился в слух.

Командир, ну какой маг, — послышался исполненный страдания вздох. — Кому мы тут нужны? Я понимаю, управляющий обгадился жидко, когда ящерица прилетела. Но мы-то — стража. Нам негоже бояться всяких там.

Невидимый командир фыркнул и ничего не ответил. Наступила тишина.

В следующий раз стражники заговорили минут через пять, заговорив про какого-то Хорька. Но быстро сошлись во мнении, что этот самый Хорек — отпетая сволочь, после чего опять замолкли, теперь уже надолго.

Пришлось терпеливо ждать. Получается, все-таки не зря сюда пришел. Меня действительно ищут и знают, что я где-то здесь… Наверное, знают.

Слушай, командир, а действительно, — что делать, если маг появится?

Если верить всему тому, что рассказывают, то тихо умирать, — последовал оптимистичный ответ. — Но лучше все-таки ори погромче, хоть остальных предупредишь. И его отпугнешь.

Ага, отпугнешь такого… — недовольно проворчал воин и примолк.

В течение следующего часа стражники успели обсудить пиво, женщин, какого-то жадного торговца, снова пиво, капитана гарнизона, пиво… Чувствовалось, что до меня им больше нет никакого дела и сидеть под стеной можно хоть до рассвета — ничего нового сказано не будет.

Опять пришла пора для сомнений и колебаний.

Мне нужно было понять, что действительно происходит вокруг, но, если я высунусь, то окончательно обнаружу себя. Или обо мне расскажут стражники, или их тела. Если же уйти просто так… Страшно. Страшно, что поисковые группы могут оказаться совсем рядом, а я так ничего о них и не узнаю.

Проклятье, — прошептал я, поднимаясь на ноги и прижимаясь спиной к стене.

Часовых там, судя по всему, только двое. Справиться с ними не так уж сложно. Значит, нужно рискнуть.

Забраться наверх удалось без проблем. Подпрыгнул, подтянулся, перебирая ногами по каменной кладке — и все. Разве что рюкзак пришлось оставить внизу, чтобы не мешал.

Слышал? — младший стражник явно встревожился, уловив неясный шорох.

Крысы ползают, — ответил ему сонный голос начальника. Тот, похоже, перестал изображать из себя образцового служаку и теперь явно проигрывал в схватке со сном. — Или кошак приблудный.