Мое путешествие продолжилось и в темноте. Я упорно шел, продвигаясь куда-то вглубь Империи, с интересом рассматривал висящие над головой звезды, но при этом все чаще и чаще зевал. Усталость постепенно брала свое, то и дело намекая на пройденные за день мили… Впрочем, некоторое время мне удавалось вполне успешно сопротивляться ее натиску.

Раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня, сейчас освещенная слабым лунным светом, очень напоминала Пустошь и ее собственные безлюдные степи. В какой-то момент даже появилось предчувствие, что сейчас раздастся далекий заунывный вой и мне опять придется карабкаться на какое-нибудь дерево, спасая себе жизнь.

Ничего такого, понятно, не произошло. Когда я окончательно выбился из сил, то просто свернул немного в сторону, нашел неприметное местечко среди камней и заснул там, завернувшись в уютный плащ. Наверное, из всех последних приобретений он оказался самым полезным для походной жизни — мне в кои-то годы было действительно удобно отдыхать в диких условиях. Тепло, мягко… Красота.

Рассвет я в итоге проспал. И выполз из своего укрытия, когда солнце поднялось уже совсем высоко.

Вокруг по-прежнему было пустынно и безлюдно, но теперь вдалеке можно было рассмотреть первые островки леса. За время ночного передвижения я все-таки куда-то дошел.

Спустя пару часов пути окружающая местность начала стремительно меняться. Камни уступали место земле, отдельные деревья и кусты появлялись заметно чаще… Потом впереди показалось поле, на котором копошились несколько человек.

Первым моим порывом было убраться куда-то подальше от дороги, но, уже ступив на обочину, я передумал и вернулся обратно. Мне ведь нужна лошадь, так что все равно придется выходить к людям. И лучше раньше, чем позже.

Доброго дня, уважаемые! — поздоровался я, поравнявшись с двумя женщинами, возящимися с пшеничными колосьями. — Не подскажете, где поблизости можно купить лошадь?

Ближайшая работница одарила меня подозрительным взглядом.

— Доброго дня. Дальше, у мужчин спросите. Мы не знаем.

Пришлось идти дальше. Хотя, какая мне разница, все равно по пути.

Мужики, обнаружившиеся шагов через пятьдесят, распивали пиво из маленького бочонка и тоже выглядели не особенно приветливо.

В деревне, у Скара Кузнеца, — сообщил в ответ на тот же вопрос самый здоровый из них, меряя меня суровым взглядом.

— А как в деревню пройти?

Дальше по дороге, мили две.

Я двинулся дальше, чувствуя непонятное раздражение. Вроде бы и не сделали мне туг ничего плохого, а настроение подпортили. Неприятные какие-то люди.

Добраться до указанного места удалось без особых проблем. Найти Кузнеца — тоже. Он действительно оказался кузнецом и обитал в крепком каменном доме на краю деревни. Вот только расставаться с лошадью Скар отказался наотрез.

Самому нужна. Не продаю, — и уже знакомый хмурый взгляд. Вся деревня здесь такая, что ли?

Не подскажете тогда, кто здесь ее продать сможет?

Сейчас все урожай собирают, никто не продаст, — отрезал собеседник. Вот ведь…

Может, вопрос в цене? Десять золотых, если с седлом, — топать дальше пешком я категорически не хотел.

Мне показалось, что в глазах кузнеца на мгновение промелькнула жадность, но он все равно лишь покачал головой и упрямо скрестил на груди могучие руки.

Двенадцать золотых? — Нет.

Тем не менее, разговор этот гад не заканчивал и прогонять меня явно не собирался. Скорее всего, ждал, что предложу еще больше.

Пришлось обдумать имеющиеся возможности. С учетом того, что переплачивать хоть кому-то в этой гнусной деревне я не хотел уже из принципа.

— А как далеко на север отсюда следующая деревня?

Миль десять будет.

Ящериц почтовых у вас нет?

Мрачный кузнец даже фыркнул от неожиданно накатившего веселья.

Нет, конечно.

Тогда смотрите. Мне очень нужна лошадь и она у вас есть. Я предложил хорошую цену, но вы отказываетесь… Значит, мне остается только убить вас и забрать коня. Если вы, конечно, не согласны на двенадцать золотых. Но я бы предпочел, чтобы вы согласились.

Помнится, в княжестве угроза смерти подействовала на библиотечного управляющего очень даже хорошо…

Увы, здесь была не библиотека.

Разбойник, значит, — непонятно чему обрадовался кузнец и вытащил откуда-то из- за спины толстый железный прут. — А ну, выкладывай свое золото и мотай отсюда, пока не прикопали на заднем дворе!

Вот и что тут сделаешь.

Надоело мне всякое мужичье, не понимающее, когда с ним по-хорошему разговаривают, — пожаловался я в ответ, протягивая вперед руку и беря здоровяка за горло невидимыми пальцами. — Может, мы все же договоримся?

Тот выпучил глаза, открыл рот, пытаясь вздохнуть… А потом со всей дури влупил своей железкой мне по руке.

Послышался отчетливый треск, по конечности молнией проскользнула обжигающая боль и удержать магическую хватку не получилось.

Ах ты гнида мелкая, — кузнец, сумев сделать вздох, не преминул высказать свое мнение о госте. — Щас сдохнешь!

Я не стал ждать, пока железка раскроит мне череп. И в этот раз схватил противника магией не за горло, а за предплечье, сразу же изо всех сил его сдавив.

Бедолага взвыл и, уронив прут, согнулся в три погибели, баюкая поломанную руку. Я же, стараясь не показывать слабости, оперся о стену. Моя рука тоже болела, но, кажется, чувствовала себя не так уж и плохо. Странно даже, после такого-то удара…

Су-ука!

Двенадцать золотых, кузнец. Или я тебя убью и возьму все бесплатно.

Скар отошел от произошедшего только спустя пару минут. И, со злобой косясь в мою сторону, побрел-таки на конюшню.

Я ее не соберу, — выдавил он, дойдя до стойла. — Рука.

Отойди.

Под наполненным болью и злостью взглядом бледного мужика я кое-как оседлал тревожно фыркающую лошадь. Чувствовалось, что под седлом ей оказываться не впервой, но никакого доверия новый хозяин у нее не вызывает.

Твое золото, — закончив с седлом и засунув в рюкзак найденную на стене веревку, я вытащил монеты, положив их на висящую рядом полку. — Запомни, ты мог получить их даже без поломанной руки.

Да пошел ты, урод, — с ненавистью произнес кузнец.

Я на несколько секунд замер, разрываясь между желанием его прикончить и стремлением забрать обратно свое золото. Но потом просто пожал плечами и вышел, ведя за собой в поводу лошадь.

Если уж решил, что обычный путь обычного мага Пустоши мне не очень подходит, то надо соответствовать. Хотя кузнец, полагаю, все равно именно за такого вот беспринципного негодяя меня и принял.