Примерно с такими мыслями я улучила момент, когда мужчины были особенно поглощены делом, и незаметно юркнула за шлюпку. Отползла на четвереньках, потом встала на ноги и лёгкой трусцой побежала до подлеска. «Только туда и сразу же обратно», — крутилось в голове. Пышный кустик нашёлся быстро. Я уже оправляла самодельную юбку, когда услышала шорох. Вскинула голову и увидела торчащую из-за ствола дерева пернатую голову с длинным костяным клювом.

— О, птичка, — произнесла, медленно отступая, — а я просто мимо пробегала.

Главное — не проявить агрессии и ярко выраженного страха. Не делать резких движений. Не злить животное и не поддаваться панике.

Голова поднялась с земли и громко зашипела. Из-за дерева показалась какая-то невероятно длинная в мелких перьях шея, а ещё через несколько секунд — крупная, как у индюка-переростка туша.

— Тише-тише, уже ухожу. Не претендую на твою территорию. — Голос предательски дрогнул, а веточка под ногой, как назло, громко хрустнула. Похоже, это разозлило птицу ещё сильнее, так как шея изогнулась дугой, шипение стало ещё яростнее, а затем она открыла огромные кожистые с редкими когтями крылья. Но даже не это испугало меня так сильно, как ярко-алые шипы на фоне угольно-чёрных перьев. Обычно природа награждает такой контрастной раскраской действительно опасных животных, как бы предупреждая любого: «Не подходи ко мне! Пожалеешь!» Стоит вспомнить самых ядовитых на территории Федерации Объединённых Миров змей, рыб, пауков, медуз, лягушек...

Пернатая хищница полностью показалась из-за дерева, а затем внезапно сделала рывок, пытаясь протаранить меня клювом. Я резко отпрыгнула и громко завизжала. Птица гневно завращала глазами и потрясла головой, вновь нацеливаясь на то, чтобы ударить меня огромным клювом. Шаг, ещё шаг… Было страшно поворачиваться к такой громадине спиной, а потому неудивительно, что в какой-то момент я всё-таки запуталась юбкой в кустарнике, запнулась и упала на жёсткую землю. Противница задрала клюв и низко загоготала, празднуя победу, а затем взмахнула крыльями и бросилась на меня. Понимая, что не успеваю встать и отползти, малодушно закрыла лицо руками. И что мне не сиделось на Танорге? Видеоигры наскучили? Одинаковое кино в иллюзионах крутят? Спа-центры приелись? Вселенная, какая это ерунда по сравнению с такой глупой смертью! Миг, другой, третий… Где-то позади зашуршала трава, раздался грозный рык, птичий гогот, звуки борьбы…

Когда отняла руки от лица, грузная пернатая туша уже лежала со свёрнутой шей и вываленным языком из приоткрытого клюва. Ашенторн возвышался над ней, часто и поверхностно дыша. Его бронзовое тело покрывало множество ссадин, кровавых разводов и бисеринок пота. Короткие серебряные волосы слиплись в жгуты и прилипли к мощной шее. Обнажённая грудь вздымалась с каждым вздохом и вновь опадала, а фиалковые радужки затопил огромный зрачок.

— Ашенторн!

Бросилась к мужчине и прижалась к его каменному торсу щекой, крепко сжала в объятиях.

— Спасибо, спасибо, что снова спас меня! Обещаю, больше никогда… честное слово… не буду… какая же я дура… это вышло случайно…

В носу защипало, в горле как будто прошлись наждачной бумагой, а глаза заволокло белёсой дымкой. Теперь, когда опасность миновала, в голову пришло, как много всего меня могло подстерегать в этом подлеске. Сейчас даже не понимала, как вообще решилась пойти одна? Без оружия и специального костюма, по поверхности планеты, про которую толком ничего не знала.

Капитан поддел мой подбородок пальцем и внимательно посмотрел в глаза.

— Ты цела? Она тебя не успела клюнуть или поцарапать?

Я утонула в фантастических фиалковых радужках и отрицательно качнула головой.

— Нет, не успела. Я в порядке.

Сильные руки сжались на моей талии. Я слышала, как часто и гулко бьётся сердце спасшего меня мужчины. Чувствовала его горячее дыхание на губах. Мне казалось, что ещё мгновение, и он меня поцелует. Но мгновение прошло, и Ашенторн выпустил меня из кольца сильных рук.

— Хорошо, тогда надо возвращаться к шлюпке.

С этими словами капитан наклонился к птице и взял её за клюв и крылья.

— Что ты делаешь?

— Хочу доволочь до ребят. Свежее мясо, добытое в честном бою, грех таким раскидываться. Будет вкусный ужин, каркарры на всех должно хватить.

Рассеянно кивнула и шагнула к тому самому дереву, за которым пряталась неизвестная мне птица. Испуганная девушка куда-то исчезла, а её место занял учёный-зоолог.

— Каркарра? Она так называется?

— Ну, вообще-то, я понятия не имею, как она называется на общегалактическом, в справочники не заглядывал, однако ларки её называют именно так. Опасный хищник, когда кто-то вторгается на её территорию, и мастерски использует клюв — почти как кинжал. Целится всегда в голову, чтобы убить одним ударом, но мясо у неё очень вкусное. Несколько лет назад Харден как раз случайно наткнулся на такую, и его знатно потрепало. Повезло, что рядом был я. Полагаю, именно из-за того случая он больше не высаживается на Тиксе. Эй, Ванесса, ты куда?

Пока Ашенторн говорил, я уже обошла всё дерево и сделала ещё несколько шагов от капитана.

— Когда я увидела птицу, её голова лежала на земле. Да и комплекция у каркарры такая, что вряд ли она летает. Мне кажется, она защищала гнездо, и я хочу его найти.

Ашенторн отвлёкся от туши каркарры и присоединился к поискам. Уже буквально через несколько минут мы наткнулись на сплетённое из степных травинок гнездо с четырьмя иссиня-чёрными яйцами. Я издала радостный победный клич.

— Так и думала!

Ашенторн мягко улыбнулся и поднял с земли гнездо, затем мы вернулись к туше и немного поспорили. Капитан не хотел, чтобы я пачкалась и хоть к чему-то прикасалась, но нести одновременно и тушу, и яйца он физически не мог. В итоге яйца понесла я, а Ашенторн взвалил на себя каркарру.

— Я думал, что ты ветеринар и расхищением гнёзд не занимаешься, — со смешком отметил капитан «Интергалактика».

Бросила взгляд на Ашенторна и подумала про себя, что весь перепачканный, в этой короткой юбке с тушей птицы за плечами он как никогда похож на настоящего дикаря. Вот только правильная речь, знание нескольких языков и тонкая ирония выдаёт в нём образованного гражданина Федерации.

— Эти яйца защищать больше некому, так что оставлять их здесь, где рано или поздно найдёт другой хищник и съест, — глупо. Мы можем их выгодно продать на Маркетхолле в качестве редкого деликатеса или же просветить овоскопом. Если есть зародыши, то, возможно, даже получится вывести четырёх каркарр.

Ашенторн бросил на меня удивлённый взгляд, а я пожала плечами. А что я такого предложила? По-моему, идея неплохая, что первая, что вторая. Яйца надо проверить, а там посмотрим. В этот момент нас заметили ларки, оставшиеся у шлюпки, и шумно стали поздравлять капитана с добычей. Я скромно стояла рядом и делала вид, что ничего не понимаю. Ни того, как кто-то выразил всеобщее мнение, что не надо было «брать глупую самку на охоту», ни того, как капитан приказал замолчать говоруну. Я даже непонимающе хлопнула ресницами, когда Шаррен захотел взять гнездо, а капитан остановил его со словами: «Яйца нашла Ванесса, значит, ей ими и распоряжаться. Убери руки».