Наш разговор начал привлекать внимание. Несмотря на то, что большинство не понимало, о чём идёт речь, все прекрасно видели моё негодование и то, как хмурится их капитан. Несколько минут мы с Ашенторном просто спорили, он ни в какую не хотел брать меня с собой, уверяя, что тем самым подвергнет опасности. Я прикусила губу и поняла, что, похоже, придётся действовать по-женски.

— Как много твоих людей идёт на рыбалку? — спросила, прекрасно видя, что в шлюзовом отсеке собрались почти все.

— Пятнадцать человек. На «Интергалактике» останутся только Оушен, потому что он наказан, Дъоши как моё доверенное лицо и Харден, не изъявивший желания участвовать в высадке.

— То есть ты меня оставляешь практически на пустом корабле с мужчиной, который изначально ко мне был враждебно настроен, хотел скормить хищнику, а не далее, как три дня назад чуть не изнасиловал?! И ты считаешь, что это безопасно?

Ашенторну крыть было нечем. Мы оба понимали, что его бывший помощник вряд ли ко мне вообще приблизится после всего случившегося, но формально ему было нечего возразить. Скрепя сердцем, он жестом указал мне на место в шлюпке. Я скрыла довольную улыбку и села туда, куда показали. Несколько мужчин тут же начали возмущаться на ларкском, но капитан быстро напомнил, что его решения не обсуждаются.

Я вздохнула, чувствуя небольшой укол вины. Всё-таки из-за меня Ашенторн в который раз шёл против обычаев и традиций Ларка. Таррик хмыкнул, прилаживая кожаные ножны на внушительную икру.

— Уже жалеешь, что напросилась с нами на Тикс? Боишься, Ванесса?

Он один из немногих, кто не избегал меня взглядом, продолжал искренне улыбаться и разговаривать так, будто бы с Оушеном ничего не случилось.

Отрицательно покачала головой.

— Нет, не боюсь. Просто переживаю, чтобы с вами ничего не случилось.

— У нас большой опыт в ловле акитту, не переживай, таноржка. — Подмигнул мне первый пилот и, поймав мой взгляд, эффектно поиграл мускулами груди и рук.

Я слабо улыбнулась и посмотрела на бушующую реку. Неужели в таком мощном течении водится рыба? Трое ларков с максимально серьёзными и сосредоточенными лицами и оголёнными клинками зашли в воду по середину бедра. Ашенторн, разумеется, был одним из тех, кто зашел первым.

— Почему они используют ножи, а не удочки или сети? — спросила, наблюдая за картиной издали.

— Потому что нет такой наживки, на которую повелась бы акитту. Удочка бесполезна, а сеть будет порвана, — загадочно ответил первый пилот.

— В смысле? На что же они тогда ловят рыбу?

Именно в этот момент с трудом удержалась от вскрика. Толстая рыбина размером с мою руку по локоть выпрыгнула из воды и впилась зубами в предплечье капитана. Ашенторн даже не поморщился. Он ловко вонзил в её брюхо клинок и отбросил лезвие на берег, где ещё трепыхающуюся акитту тут же подобрали и упаковали в контейнер. Меня передёрнуло. Там, где акитту на несколько мгновений касалась кожи мужчины, осталась круглая кровоточащая рана. Несколько алых капель стекли по предплечью и капнули в воду. Здесь же на поверхности реки показалось ещё несколько страшных рыб.

— На тёплую кровь любого разумного существа, — ответил Таррик, проследив за моей реакцией. — Ну, что, а теперь тебе страшно, женщина?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Я прислушалась к себе. Страха не было, лишь волнение за Ашенторна и его людей. Умом понимала, что капитан на Тиксе уже не первый раз, но всё же ледяная корка охватила сердце. А вдруг слишком много рыб нападет на рыбаков одновременно?

— Я не боюсь акитту. Но переживаю, чтобы члены экипажа не пострадали. Знаю, что вы быстро залижете собственные раны, однако всё равно нахожу охоту опасной. Река очень непредсказуемая.

Таррик удивлённо вскинул бровь и даже наклонился ко мне, шумно втягивая воздух.

— Удивительно, но ты не врёшь. Большинство наших парней ставили ставки на то, что ты завизжишь от страха, как только увидишь первую акитту и будешь умолять тебя вернуть на «Интергалактик».

Я мысленно усмехнулась. Отчасти именно из разговоров команды я поняла, что из себя будет представлять рыбалка, и морально готовилась к тому, что мне это не понравится. Но говорить об этом первому пилоту, разумеется, не стала.

— У тебя сердце воина, Ванесса. — Таррик ударил себя кулаком в грудь и опустил подбородок.

На долю секунды задумалась, а затем ответила тем же знаком. Я не ларка и никогда не смогу ею стать. Дъоши говорил, что жест может повторить любой, кто считает себя достойным. Так почему бы и нет? Таррик улыбнулся и присоединился ко всем рыбакам.

Какое-то время я сидела, прислонившись к шлюпке, и наблюдала за мужчинами. Когда на теле Ашенторна и тех двоих, что зашли с ним в воду одновременно, стало слишком много ран, а вокруг забурлила вода, переливаясь зелёной чешуёй акитту, мужчины вышли на берег. Их место заняли другие. Несколько раз кто-то подходил к шлюпке, чтобы погрузить контейнер с пойманной рыбой или глотнуть чистой воды. Пару раз среди них были те, кто говорил на общегалактическом. Так я ненавязчиво смогла выяснить, что чешуя акитту высоко ценится за плотность и лёгкость. Чешуйки подогнаны так плотно друг к другу, что их не берёт практически никакой металл. Исключение составляют выкованные на Ларке клинки, которые закаляют в огне, разведённом из коры местных священных деревьев. Именно поэтому ларки так странно на первый взгляд оделись и вооружились на рыбалку.

Прошло несколько часов, шлюпка медленно, но верно заполнялась контейнерами с рыбой, а я вдруг почувствовала естественный позыв. Вот ведь шварх! И в реку справить нужду не зайдешь, и в шлюпке для этого отдельной кабины не предусмотрено. Я начала оглядываться в поисках кустиков. Мы приземлились на берегу реки, с одной стороны от шлюпки раскидывалась степь с той неприятной колючей травой, на которой я сидела, а вот, с другой стороны, что-то вроде небольшого подлеска. Взглянула ещё раз на мужчин. Они что-то кричали друг другу, переговаривались, выбрасывали рыбу на берег. Ашенторн как раз собирался зайти в воду уже третий раз. Несколько минут я терпела, чтобы сообщить, что хочу удалиться, а потом поняла, что безумно стесняюсь сказать о потребностях. Ведь наверняка кто-то из мужчин, а то сразу и двое или трое соберутся вместе со мной, чтобы «было неопасно». Даже если от них смогу отойти метров на двадцать или тридцать, у ларков феноменальный слух и обоняние. Да мне потом до конца жизни будет стыдно им показываться на глаза!