И нервы не выдержали.

«Джед!» – мысленно заорала я, да с такой силой, что наверняка сорвала бы горло.

После такого вопля сосед точно должен был оглохнуть.

Незнакомец дернулся, словно от хлесткого удара.

– Джед? – с неприкрытой злобой прошипел темный маг. – Ты о Джеде Холсе? А он как в это дело влез?

С соседкой не повезло.

В следующий миг что-то изменилось. Тьма, уже подступившая к моим ногам, замерла. И тут же отпрянула, едва слышно скуля.

Неужели услышал?

Обрадоваться не успела. Воздух завибрировал, пошел трещинами… и рядом со мной появился демон. Угольно-черный, покрытый чешуей и острыми наростами, с тремя гибкими хвостами, которые заканчивались ядовитыми жалами. На морде, отдаленно похожей на кошачью, блестели алые глаза без зрачков, острые лысые уши нервно дрожали, а загнутые когти недовольно скребли по брусчатке.

– Что за…? – незнакомец отшатнулся и вскинул руки, бросая в демона заклятие.

Но тот проворно отскочил в сторону и одним прыжком оказался рядом с чернокнижником. Молниеносный взмах мощной лапы – и маг отлетел в сторону. В воздухе повис металлический запах крови.

Добить незнакомца демон не успел. Держась за живот, мужчина взмахнул рукой и осыпался пеплом.

А тварь обернулась ко мне.

Час от часу не легче.

– Джед? – я изо всех сил надеялась, что появление демона – дело рук соседа. Очень не хотелось глупо умирать в зубах нежданного спасителя, который просто проходил мимо и решил отбить у чернокнижника обед.

Демон насмешливо фыркнул и вдруг завалился на бок. Перекатился на спину и лениво дернул передней лапой. Поведение твари вогнало меня в ступор.

Замашки домашнего питомца? У демона?

«Не Джед. Я вместо него», – раздался в голове скрипучий голос.

Страх понемногу отступал. Глядя на странного демона, меня все больше терзали смутные подозрения.

– И кто ты? – немного нервно усмехнулась я. Догадываясь, каким будет ответ.

Ну ты даешь, Веста. А ведь додуматься было так просто. Кого ещё мог завести чернокнижник?

«Тот, кого этот умник обозвал «Добряком», – фыркнул демон, одним движением поднимаясь на лапы. – Домой хочешь?»

Ещё как.

Мир поплыл, и в следующий миг я открыла глаза. Яркий свет ослепил, и на глаза невольно навернулись слезы.

– Как ты? – услышала обеспокоенный голос Джеда.

Я облегченно выдохнула, чувствуя, как мелко трясутся руки.

Выбралась. Аж не верится.

– Ты назвал высшего демона «Добряком»? – спросила с нервной улыбкой, пытаясь сесть.

На плечах сомкнулись чьи-то руки, и мне помогли подняться. Мир перед глазами немного прояснился, и я увидела серое, осунувшееся лицо Джеда. Похоже, помощь демона и мое возвращение дались соседу нелегко.

– Иронию он оценил, – пожал плечами чернокнижник, проигнорировал возмущенный фырк демона. Тот лежал рядом со мной, положив голову на колени. В этот раз невидимым он не был.

Устало рассмеялась, рассеяно почесав демона-сладкоежку за ухом.

Тьма, во что я вляпалась?

В это же время, Центральная станция Андаунны

«Все познается в сравнении, – мрачно подумал Эстэн, провожая взглядом шарик с отпечатком ауры преступника. – Охранники станции не так рьяно стражей обыскивали. А эти ведут себя так, будто это не меня на встречу пригласили, а я сам напросился, разработав коварный план по устранению архимага. Ещё блокираторы магии надели бы…»

Словно прочитав мысли стража, охранник-фурр достал из-за пояса антрацитовые браслеты и защелкнул на запястьях Эстэна.

– Это тоже приказ архимага? – холодно спросил страж Зеленой ветви, мысленно формулируя претензию, которую направит в канцелярии Совета Андаунны и Башни.

«Скрытое обвинение в преступных намерениях, ограничение воли мага без предъявления решения суда или веских улик… Что ещё? Шантаж и угрозы благополучию родственников? Нет, тут нужна запись разговора. Да и привлекать к Джеду новую волну нездорового внимания – не лучшая идея…»

– Техника безопасности, – буркнул фурр, ткнув каменным пальцем в табличку с предупреждением.

«Склад нардия. Магам вход запрещен».

Вот тебе и рубка управления.

Эстэн подавил разочарованный вздох – претензия отменялась.

«А жаль. Ясное дело, что не удовлетворили бы, но должен хоть кто-то восстановить равновесие в мире и хорошенько потрепать нервы этим бюрократам».

Эстэна обыскивали в небольшой каморке на втором этаже станции. Четыре вооруженных до зубов фурра стояли чуть в стороне, не сводя со стража пристальных взглядов. Ещё троих магов-телохранителей Эстэн почувствовал, когда входил в помещение. Они рассредоточились по периметру склада, прикрывшись Пологом иллюзии. Не самое удачное заклинание – страж мгновенно учуял слишком яркий и насыщенный запах сирени, который никак не мог появиться на станции генераторов.

«Многовато охраны. Здание просто кишит стражами, соглядатаями и магами. Чернокнижник сюда и носу не сунет, если он не полный идиот. У архимага есть веский повод бояться своих же?»

– Прошу за мной, – глухо бросил фурр, после чего направился к неприметной двери в углу каморки. Другие охранники мгновенно отлипли от стен и ненавязчиво окружили стража.

«Или найт Олдрэн так боится меня? Думает, я захочу отомстить за Невидимого убийцу? Вряд ли, архимаг прекрасно знает, что я считаю смерть слишком легким наказанием. Особенно когда жертвы убийцы мучились днями или неделями, прежде чем упокоиться с миром. Учитывая, сколько времени ждут правосудия родственники жертв Невидимого убийцы, по архимагу Отторо нардиевы залежи плачут. Составит компанию убийце, когда я нарою улики на них обоих».

Получив ощутимый тычок в спину, Эстэн нехотя последовал за фурром Соглядатай-ист давно ушел, оставив стража наедине с новыми «няньками».

Впереди оказался узкий мостик, ведущий на верхние этажи склада с нардием. Фурр толкнул дверь, оббитую корготом, – прочнейшим металлом, гасившим любую магию, – и Эстэн ослеп от слишком яркого света. Прикрыв глаза рукой, страж направился вслед за охранником. Кожу обожгло охранное заклинание, куполом накрывавшее склад снаружи.

Но стоило Эстэну сделать несколько шагов, как на плече сомкнулась каменная рука одного из фурр, и стража силой оттащили назад. Возмутиться Эстэн не успел – глаза немного привыкли к яркому свету, и он увидел, что стоит на краю площадки, нависавшей над гигантскими баками с нардием. Вот только ограждений не было, и страж чуть не рухнул вниз.

«Вот тебе и техника безопасности, – Эстэн ещё на шаг отступил от края площадки и поморщился, разминая онемевшее от боли плечо. – Свет тебя побери, ещё и ушибом обзавелся. Вечно фуры силу рассчитать не могут. Им то что, хоть кувалдой по голове ударь, хоть ножом пырни, хоть взрывом генераторов приложи – кожа все выдержит. Так, наростов меньше станет, придется новые отрастить. А у простых смертных таких панцирей нет».