«Пусть издевается. Посмотрим, кто из нас будет смеяться последним. А пока главное – поимка преступника».

– Как минимум с Небесным замком, – бросил Олдрэн, после чего вернулся к вопросу Эстэна. – А что касается вашего брата, то здесь все проще. Во-первых, одного чернокнижника может поймать только другой чернокнижник. Мои лучшие люди не смогли выйти на след преступника, может, это удастся вам с братом.

Судя по тени, мелькнувшему в глазах Отторо, провал соглядатаев его сильно разочаровал.

– А во-вторых? – уточнил Эстэн, понимая, что озвученная причина вряд ли является главной. И даже догадывался, что услышит в ответ.

И архимаг подтвердил его подозрения.

– Джед Холс совсем недавно столкнулся с жертвой нашего чернокнижника. И судя по тому, как активно Небесный замок пытался изъять этот слепок, дело будет не из легких, – архимаг криво усмехнулся. – Но вас этим не напугать, верно?

«О да. Кому как не тебе это знать».

На этом разговор с Олдрэном Отторо закончился.

Полчаса спустя Эстэн сидел в купе электрички и наблюдал через мутное окно, как в свете зари проявляется далекий силуэт древа Андаунны.

«Значит, в руки Джеда попала жертва чернокнижника, – страж задумчиво крутил в руках шарик со слепком места преступления, который охранники вернули на выходе со станции. – Повезло ей, наверняка жива и относительно здорова. Что ж, уже две ниточки, за которые можно потянуть. Первая – жертва, а вторая – любое странное событие, которое произошло этой ночью. Руку даю на отсечение, чернокнижник отвлекает наше внимание от чего-то более важного.

Веста ши Онер

– А теперь подпишите здесь…, здесь…, здесь…, – сонно бубнил помятый маг, подсвечивая заклинанием нужные графы.

Тьма! Да у меня рука раньше отвалится, чем я подпишу этот договор! Никогда не думала, что стать ученицей чернокнижника – та ещё проблема. Мало того, что Джед разбудил меня в пять утра, чтобы мы первыми прибежали в Башню на регистрацию, так ещё и дежурного мага полчаса ждали. Все это время мы с соседом мерзли на жестких лавках в совершенно пустом коридоре, соревнуясь, чей желудок громче урчит. Даже в ближайшее кафе не сбегаешь – в такую рань все закрыто.

Когда кабина телепорта, находившая в дальнем конце коридора, загорелась зеленым, мы с Джедом готовы были сдаться и отправиться на поиски хоть чего-нибудь горячего и желательно съестного. Согласились бы даже на коричневую жижу и черствый пирожок с мясом непонятного происхождения из круглосуточных ларьков.

И вот мы уже час сидели в едва теплом кабинете дежурного мага. Надсадно чихал кристалл с заклинанием «Дыхание дракона», которое должно было обогреть помещение за считанные минуты. По факту получились «предсмертные хрипы ящерицы, которая когда-то дышала огнем» – кристалл едва тлел, время от времени издавая надсадные хрипы и чихая алыми искрами, а в воздухе подозрительно пахло чем-то горелым.

Проводив очередную искру тоскливым взглядом, дежурный маг щелкнул пальцами, погасив кристалл. Правильно, толку нет, а если деревянная мебель или документы вдруг загорятся, начальство по голове не погладит.

С ненавистью посмотрела на толстенную пачку уже прочитанных и подписанных документов.

Но если бы эти бумаги загорелись, я бы не возражала.

Глубоко вдохнула, переведя тяжелый взгляд на три несчастных листика, лежавших передо мной.

Соберись, Веста. Последний рывок. Последние три подписи!

Снова углубилась в чтение, тщательно изучая, что мне предлагают подписать. Меня уже подташнивало от нудных, запутанных и сухих строк договора.

«Сохранять в тайне наработки, открытия, а так же иные результаты магических изысканий наставника» – нет, украду и пойду на черный рынок, продам секреты Джеда подороже. Куплю на вырученные деньги билет в закрытый мир, например, на Землю, и сбегу с собственной свадьбы.

«Не причинять умышленного вреда посторонним лицам, а так же лицу, взявшему на себя обязанности наставника» – а если он отравится зельем нерадивого ученика, то сам виноват, видели глаза, кого берешься обучать.

По остальным пунктам я пробежалась бегло – мелким почерком ничего не дописано, все так же стандартно, скучно и уныло. Но все же в договоре был пункт, который меня озадачил.

«Не разглашать личную информацию о наставнике посторонним лицам, в том числе сотрудникам правоохранительных органов, Башни и подразделения стражей. Исключение – соответствующее решение суда».

На плохую память я не жаловалась, а потому пункты стандартного договора об ученичестве помнила. И такого там точно не было. Наверняка его добавили по просьбе Джеда. Впрочем зная, кого чернокнижник держит в качестве домашнего питомца, удивляться нечему.

Не стала настаивать, чтобы странный пункт изменили. Кричать на каждом углу, что у моего соседа живет высший демон, я и так не собиралась. Не знаю, чтобы со мной случилось, если бы не помощь Добряка. Потому просто попросила дописать «и о личной информации ученика». Вот мне точно есть, что скрывать.

В тот момент насторожился Джед. Бросил на меня задумчивый взгляд, но возражать тоже не стал.

Поставив последнюю подпись, я с облегчением откинулась на спинку жесткого стула.

Да! Я это сделала! Осталось только передать магическую копию Виларду.

– Поздравляю. Теперь вы – официальная ученица найта Джеда, – тем же монотонно-сонным голосом сообщил дежурный маг. Жестом притянув к себе всю стопку документов, с размаху поставил на первом листе печать Башни. – Пройдите в следующий кабинет для сдачи профильного экзамена. Начало через двадцать минут. На входе отдайте решение о допуске секретарю и займите очередь.

Слава Свету… Стоп, что?!

Усталость и сонливость как рукой сняло.

Какой ещё экзамен?

– А большая сегодня очередь? – невозмутимо уточнил Джед, забирая документы. Судя по тому, что сосед даже бровью не повел, об экзамене он прекрасно знал.

А мне и слова не сказал!

– Два человека. В конце прошлой смены зарегистрировались, – дежурный от души потянулся. Чернокнижник недовольно хмыкнул, на что маг раздраженно бросил: – Джед, не наглей, я и так на два часа раньше встал. Нужно было с ночи место занимать.

– Ага, матрас на пол кинуть, поперек прохода лечь и орать всем «Пошли вон, я сюда первый пришел», – проворчал Джед, поднявшись на ноги и жестом поманив меня за собой.

Похоже, эти два человека спутали соседу все планы. О последних, кстати, дорогой «наставник» и словом не обмолвился. И мне это совсем не нравилось – одна неожиданность в виде какого-то экзамена уже свалилась на мою голову. Что за тайна на ровном месте? И пусть только попробует сказать «времени не было» – мы полчаса в коридоре ждали!

– Именно, – встав из-за стола, маг закутался в черную потрепанную мантию и направился в угол кабинета, где на небольшом столике стоял чайник и несколько стеклянных банок. – Так что не обессудь. И на твоем месте я бы поспешил, пока не пришел архимаг Олдрэн со своей ученицей.