– Эстэн Холс, – прервал размышления стража чей-то скрипучий голос. Обернувшись, Эстэн увидел невысокого иста. Из-под белого капюшона выглядывала узкая морда, покрытая темной чешуей, ярко-желтые глаза смотрели на стража с откровенной неприязнью. – С вами желает переговорить архимаг Олдрэн.

«Сглазил, – скрипнул зубами Эстэн. – Свет, и почему мне так везет?»

– Следуйте за мной, – не дожидаясь ответа стража, соглядатай архимага отвернулся и направился прочь, почти скрывшись в густом полумраке. Если бы не светлячок, все ещё висевший за плечом Эстэна, тот быстро потерял бы чешуемордого из виду.

Они шли в полном молчании, петляя по узким коридорам станции. С каждой минутой усиливался резкий, кисловатый запах нардия, и вскоре Эстэн заметил небольшие светящиеся подтеки на железных стенах.

«А станцию потрепало сильнее, чем нам показали. Теперь ясно, почему отключили свет – выброс силы повредил баки с нардием, если вообще всю систему не накрыл. Похоже, разлом, который нам показали, далеко не единственный».

Эстэн невольно передернул плечами, радуясь, что всю энергию вспомогательных станций направили на защиту. Если выйдет из строя ещё один генератор, взорвется склад с нардием или чернокнижник нападет снова, подземные толчки не разнесут древо Андаунны на куски.

«А ещё говорят, что от наисс и их купола нет никакого толку. Сводить бы этих глупцов сюда на экскурсию».

Вскоре страж и соглядатай вышли к узкой лестнице с мигающей табличкой «Служебные помещения. Посторонним вход запрещен».

«Меня ведут в рубку управления? – хмыкнул страж, поднимаясь по узкой неудобной лестнице. Гулкое эхо начинало понемногу раздражать. – Хотя, не удивительно – где ещё принимать важного гостя».

– Архимаг не упомянул, зачем я ему? – напряженно уточнил страж.

С Олдрэном Отторо он сталкивался лишь раз, в крайне неприятных обстоятельствах. В душе Эстэна до сих пор закипала ярость, когда он вспоминал снисходительную полуулыбку архимага и слова, произнесенные с неприкрытой издевкой: «Вы можете гордиться собой, найт Эстэн. Вы прервали череду ужасных смертей, спасли многих невинных жителей. Более чем достойная победа. А остальное оставьте на суд Свету и Тьме».

В тот день Олдрэн Отторо выдернул из рук стражей Невидимого убийцу, терроризировавшего всю Крону два месяца. Десять жертв, начиная с сироты исты, работавшей в парке развлечений Солнечной ветви, и заканчивая девушкой из младшей знати Небесного замка. Но суд так и не состоялся. Только потому, что у преступника оказались слишком влиятельные дружки и родственники. Эстэн даже не сомневался, как им удалось подкупить архимага – наверняка голосами в Совете Андаунны и Круге Башни. Иными словами, властью и возможностью подольше задержаться на теплом месте.

– Упомянул. На случай, если вы откажетесь говорить. Речь о сегодняшнем происшествии и вашем брате, – небрежно бросил через плечо соглядатай.

Эстэн чуть не оступился, но вовремя вцепился в холодные перила. Сердце пропустило удар и забилось втрое чаще.

«Джед, во что ты снова вляпался?».

Веста ши Онер

Плотнее закутала в одеяло младшего сына исты Дарги. Малыш недовольно захныкал, тревожно заворочался под боком старшей сестры. Та сонно моргнула и обвила брата хвостом, теснее прижимая к себе. Но малыша это не успокоило.

Осторожно погладила ребенка по шершавому носику, который едва выглядывал из плотного кокона шерстяных одеял. По словам исты Дарги, такая ласка мгновенно успокаивала малыша. И правда – минуты не прошло, как он расслабился и чуть слышно засопел.

Накинув на детей ещё одно покрывало, беззвучно перевела дух и на цыпочках отошла от «гнезда» из одеял и подушек, которое мы с истой Дарги соорудили в центре комнаты. Под потолком кружились разноцветные светлячки, которые вызвали у малышей дикий восторг. Невольно улыбнулась, вспомнив, с каким интересом дети наблюдали за магическими шариками. Изредка нетерпеливо ерзали, так и желая выбраться из плотных коконов и погоняться за светлячками, но натыкались на строгий взгляд мамы и с огорченным вздохом замирали.

– Уснули? – услышали тихий голос исты Дарги.

Соседка как раз выглянула из кухни, где грела воду на куске ордона – камня, который добывали в жерле потухших вулканов Искристых гор. Ордон впитывал в себя энергию из магических накопителей, быстро раскаляясь добела. В нашем положении – единственный источник тепла. Как Джед и предполагал, всю энергию направили на защитный купол, и мы остались без горячей воды, света, магических плит и отопления.

– Да, – ответила так же тихо, переступив через старенький обогреватель, работавший на допотопном магическом аккумуляторе. Если бы не Добряк, я бы в жизни не отыскала этот раритет в квартире Джеда.

Чего только не найдешь в закромах у чернокнижника.

Иста поманила меня за собой и скрылась за плотной занавеской, которая отделяла кухню от спальни. Осторожно последовала за ней, кутаясь в прихваченный из дома теплый растянутый свитер.

С момента аварии прошло несколько часов, и за это время в доме ощутимо похолодало. Как назло, на улице ещё и погода испортилась – ночное небо затянули тяжелые тучи, за окном шелестел мелкий дождь, а в сточных трубах тоскливо завывал осенний ветер. Без регуляторов тепла нам пришлось несладко – оказалось, что в доме давно не было капитального ремонта. Промозглый холод проникал в каждую щель, и нам пришлось попотеть, устраивая детей на ночлег в самой теплой комнате.

Отодвинув занавеску в сторону, с удовольствием вдохнула пряный запах чая с розовым перцем, корицей, кардамоном и «огненными» специями, которые так любят исты. Каждый день такой напиток не попьешь, желудок не обрадуется, но чтобы согреться – самое оно.

В центре стола на железной подставке тихо фырчал кусок ордона с алыми прожилками и сколотыми краями. На потертой поверхности камня тлели огненные искры. Чуть в стороне стояла глубокая вазочка с засахаренными фруктами и лежал деревянный поднос с пузатым глиняным чайником, покрытым коричневым налетом, и пустая кружка.

– Садись. Согрейся, пока чай горячий, – доброжелательно прошипела иста Дарги.

Она сидела на высоком стуле без спинки и блаженно щурила желтые глаза, грея покрытые белой чешуей руки о бока глиняной кружки. Махровый халат, в который куталась иста, ярким пятном алел на фоне бледно-персиковых обоев.

Я подошла к столу и замешкалась, озадаченно разглядывая непривычный стул. Больше всего он напоминал странную жердочку для канареек – узкое, грубо оттесанное сидение из черного дерева на трех высоких ножках с несколькими перекладинами, на которые исты ставили ноги. Причина такой странной конструкции проста – на обычных стульях истам сидеть неудобно, хвост мешает.

Глубоко вздохнув, неуклюже взгромоздилась на орудие пыток, по ошибке названное стулом. Естественно, чуть не упала, по привычке откинувшись на не предусмотренную конструкцией спинку. Иста Дарги тихо фыркала в кружку, пряча лицо под глубоким капюшоном халата. Похоже, неуклюжесть наиссы её забавляла, но обижать меня неприкрытым смехом она не захотела. Что очень странно, учитывая, как исты «любят» наисс.