На миг мне показалось, что плечо сжала чья-то теплая рука. Но оборачиваться не стала, прекрасно зная, что это лишь обман подсознания.

«Если одной тебе страшно, убеди себя, что ты одна. Солги, если эта ложь поможет тебе выжить», – прозвучали в голове слова Альдера, сказанные, казалось бы, целую вечность назад.

Резко выдохнув, встала из-за стола.

Слишком много времени потратила впустую. Пора действовать. Быстро и осторожно.

Детей в комнате тоже не оказалось. Осмотрелась и медленно подкралась к входной двери. Осторожно нажала на ручку. Раздался глухой щелчок – и дверь отошла в сторону. Я выглянула в небольшую щель.

В коридоре было… странно. Люстра не горела. Вместо неё под потолком мерно пульсировал ярко-зеленый кристалл. Очертания стен все время плыли, словно по ним стекала черная маслянистая жидкость. А воздух мелко дрожал, гудел от переполнявшей его силы.

Темной силы.

Я наконец-то поняла, где оказалась. Изнанка – место, откуда черные маги черпали силу. Место, куда созданиям Света путь заказан. Не знаю, кто меня сюда затянул, а вот кто вытащит…

– Джед, – тихо позвала, с омерзением наблюдая за маслянистой лужей, плескавшейся у ног, словно живая.

Ну же, услышишь меня. Ты же сильнейший чернокнижник, должен почувствовать зов. Тем более отсюда, из сердца твоей силы.

Потусторонние сущности на меня не прыгнули, черная сила тоже нападать не спешила.

– Джед! – позвала громче, поставив ногу на небольшой кусочек пола, не покрытый черными пятнами.

Сосед не отзывался.

Похоже, придется все делать самой. Хотя я довольно смутно представляла, как выбраться с Изнанки. Главная сложность в том, что физически этого места не существует, а попасть сюда может только сознание или, как говорят хтоны, внутренняя сущность мага. Поэтому светлая магия не работала – в эфемерном теле кровь не течет. Взывать не к чему. А вот чернокнижники здесь были практически всесильны.

Что-то с силой дернуло меня вперед. Сердце будто взорвалось от боли, и я с трудом подавила стон. Одним движением стерла выступившие на глаза слезы. Сила Изнанки отпрянула от меня, прижалась к размытым стенам, но я не обольщалась – темная энергия почуяла чужачку и напасть может в любой момент.

– Веста? – услышала глухой голос исты Дарги. Глухой, далекий, словно нас разделяла толща воды, но довольно отчетливый, чтобы понять – это правда, а не обман подсознания.

Попыталась ответить, но горло перехватило спазмом, и я согнулась пополам, захлебываясь глухим кашлем. Темная магия встревожено колыхалась вокруг меня, словно почувствовала, что добыча выскальзывает из маслянистых пальцев.

Только бы соседка позвала Джеда.

Кто-то снова натянул невидимую нить, и я невольно сделала несколько шагов к выходу из дома. Боль немного утихла, и я снова смогла нормально дышать.

Изнанка хочет, чтобы я вышла на улицу? Не лучшая идея. Хотя, похоже, выбора нет.

Толкнула тяжелую дверь и замерла на пороге, чувствуя, как внутри похолодело.

Если коридор дома был просто странным, то от вида улицы у меня задрожали руки. Над головой распахнулась пасть Бездны, на дне которой тенями мелькали голодные, объятые вечным огнем сущности. Готова поклясться белым пламенем, что я даже отсюда слышала их далекий рев, болью отзывавшийся во всем теле.

Пепел застилал глаза, кружил в ритме беззвучной мелодии и медленно поднимался, затянутый воронкой Бездны. Вместе с пеплом танцевали искривленные, едва видные силуэты домов. Черные провалы окон словно заменяли им глаза, и в какой-то миг мне показалось, будто чей-то тяжелый взгляд скользнул по лицу, и дом, на порохе которого я застыла, довольно заурчал. Словно вот-вот проглотит долгожданную добычу.

Чутье испуганно взвыло, и я без раздумий бросилась вперед. За спиной раздался тихий хлопок – входная дверь исчезла, превратившись в клыкастую пасть. В лицо тут же дыхнуло мертвенным холодом, от которого заломило кости.

Слишком глубоко вдохнула и глухо закашляла – пепел забился в нос, стеклянным крошевом поцарапал горло. Пришлось оторвать кусок юбки и прикрыть лицо. Когда снова смогла дышать, внимательнее осмотрелась по сторонам.

И что дальше?

Стоило так подумать, как стена пепла обрушилась вниз, тонким ковром застилая землю. И я затаила дыхание, широко открыв глаза.

В десятке шагов от меня корчилась незнакомая женщина. Болезненно худая, в каких-то серых лохмотьях, с черными грязными волосами, упавшими на лицо. Она что-то тихо скулила, корчась у ног высокого мужчины. Его лица тоже не было видно – он стоял спиной ко мне. Облаченный в черный плащ, похожий на парадную одежду магов Башни, он что-то тихо спрашивал у женщины на незнакомом языке.

– Нет! Уйди прочь! – отчаянно закричала незнакомка, пытаясь отползти от мужчины. Наклонившись, он схватил её за руку и одним рывком поставил на ноги. Женщина вскрикнула от боли, но тут же безвольной куклой обмякла в руках мужчины.

– Ты же знаешь, что от меня не спрячешься, – прорычал он в лицо незнакомки, хорошенько её встряхнув. – Я из-под земли тебя достану! И эти крысы из Башни тебя не защитят. Если понадобиться, я камня на камне в Андаунне не оставлю. Ты же знаешь, что поставлено на кон.

Внезапно женщина рванулась, вскинула свободную руку и наотмашь ударила мужчину по лицу. Желтый огонь, вспыхнувший в глаза незнакомки, был виден даже сквозь пакли спутанных волос.

– Вон из моей головы! – с такой ненавистью прорычала женщина, что незнакомец разжал пальцы.

На мгновение, но и этого хватило – вокруг желтоглазой взвился черный вихрь, и в следующий миг на призрачной улице стояла только я и мужчина. Он медленно провел рукой по лицу, что-то злобно прошипев под нос, и сделал то, чего я так боялась – обернулся.

Судорожно сглотнула и медленно попятилась. Лицо незнакомца застилала тусклая дымка, но желтый огонь я видела более чем отчетливо.

Тьма. Угораздило же меня влезть в разборки двух чернокнижников.

– Какая неожиданная встреча, – с удовольствием протянул темный маг, словно демон, объевшийся человеческими душами. – Не думал, что мое заклятие притянет и тебя, Веста, – он посмотрел на дом, из которого я вышла, и хмыкнул: – Так вот где тебя прячут. Зеленая ветвь. Неплохо, неплохо. Спасибо, что подсказала. А то я пол-Андаунны перерыл, разыскивая тебя.

Чернокнижник шагнул ко мне, и я затравленно огляделась.

Бежать было некуда. Тьма, притаившаяся между домов-химер, медленно потекла ко мне.

Джед, ну где тебя носит?!

– Ты очень не вовремя сбежала из Небесного замка, – маг сделал ещё один шаг. Вздрогнула, почувствовал его пристальный взгляд. – Ещё и от проклятия избавилась. Что ж, придется наложить новое.

В руках мужчины вспыхнула мерзкая маслянистая клякса.