Мысленно ворча, страж внимательно осмотрелся.

Склад с нардием поражал размерами. Чтобы добраться до противоположного конца помещения понадобится минут пятнадцать, не меньше. Потому под потолком протянули прочные тросы, к которым крепились небольшие кабины, мерно двигавшиеся по кругу. Толстые стены пузырились от излучений нардия, даже несколько слоев коргота не спасали. Прозрачные баки, расставленные в шаге друг от друга, накрывала тончайшая сеть из белого пламени наисс – единственной энергии, на которую нардий не реагировал. Не удивительно, что ни магических, ни обычных светильников здесь не было. Никто не хотел, чтобы такая махина взлетела на воздух, разнеся пол-Андаунны, а да и баки с нардием прекрасно освещали огромное помещение.

В десяти шагах от Эстэна стоял Олдрэн Отторо, окруженный телохранителями. Многие жители Андаунны, не связанные с Башней, представляли архимага сморщенным стариком, с длинной седой бородой и глазами, в которых плескалась вековая мудрость. Сам архимаг не спешил развенчивать этот миф, каждый раз наслаждаясь выражением лиц людей, наконец увидевших его вживую. Олдрэн Отторо радикально отличался от выдуманного образа – высокий, поджарый, с угольно-черными волосами без единого намека на седину. Плавные черты лица и острый нос выдавали, что в роду Отторо пробегал кто-то из наисс. А что касается возраста, то, если Эстэну не изменяла память, в прошлом году найт разменял шестой десяток – мелочь для магов, живущих больше двух сотен лет. Да и мудрости в глазах, похожих на едва тлеющие угли, не наблюдалось. А вот изощренный ум и лисья хитрость – вполне.

– Найт Эстэн, рад вас видеть, – хрипло поприветствовал стража архимаг.

– Мое почтение, найт Олдрэн, – холодно ответил Эстэн, не спеша приближаться к Отторо. Понимал, что получит ещё несколько синяков от слишком ответственных охранников.

А последних оказалось даже больше, чем думал страж. Около пятнадцати фурр и ещё пять магов, ждавших снаружи. Слишком много охраны даже для архимага. Тем более для Олдрэна Отторо, который считался сильнейшим магом Андаунны, и не раз доказывал свое право на этот негласный титул. Около двух сотен магических дуэлей, и в каждой Отторо побеждал. Только однажды он был на грани поражения, недооценив силы противника, за что расплатился уродливым шрамом на шее и серьезной травмой горла. Шрам архимаг скрывал за широким шейным платком, который носил неизменно, даже в самую сильную жару, как и форменный белый плащ. А вот последствие травмы, – хриплый голос, – скрыть не удалось. Даже целители наисс развели руками, посоветовав радоваться, что архимаг вообще может говорить.

Эстэн едва заметно улыбнулся.

«Хорошо ты его тогда отделал, Джед. Жаль, что опыта не хватило добить».

– Оставьте нас, – приказал архимаг телохранителям. Те подчинились сразу и без возражений.

Эстэн начал подозревать, что они выполняли лишь роль свиты, а не действительно защищали архимага. Иначе хотя бы уточнили, берет ли подопечный на себя ответственность за возможные последствия.

– Вы хотели о чем-то поговорить? – напомнил страж, когда помещение опустело.

Архимаг рассеянно кивнул:

– Хотел. Но сначала ответьте на один вопрос. Почему вы работаете без напарника?

Эстэн удивленно вскинул брови.

«Серьезно? На воздух чуть не взлетела станция с генераторами, а тебя интересует, почему я работаю один?»

Но игнорировать вопрос архимага нельзя. И Эстэн, скрипнув зубами, коротко бросил:

– У меня есть консультант. Для работы его более чем достаточно.

«А ещё не надо волноваться, прикопается к методам Джеда напарник или нет».

– Вы о своем брате, Джеде Холсе, – голос Олдрэна не изменился, звучал все так же ровно и спокойно. А вот глаза недобро сверкнули. – Известная личность в узких кругах. Черный маг, который отказался от защиты магистерского звания, личного кабинета в Башне и места за столом Совета Андаунны. С очень темный и неоднозначным прошлым, связанным с теневой жизнью Андаунны.

«Плохой знак. Неужели Джед снова наступил архимагу на больную мозоль?»

– Разве дело против моего брата не было официально закрыто за отсутствием улик? – подобравшись, будто перед смертельным поединком, сухо уточнил Эстэн.

Но архимаг словно не слышал его, задумчиво продолжив:

– Умен, хитер и невероятно осторожен. Черный лис, защищающий кур. Очень странный чернокнижник, – рука архимага дернулась, невольно потянувшись к горлу, то Отторо быстро взял себя в руки. Достал из внутреннего кармана белого плаща бумажный пакет. – Вот, взгляните на это.

Резкая смена темы насторожила стража ещё больше. Взяв папку, Эстэн раскрыл её и быстро пробежался глазами по документам.

«Свидетельство о регистрации слепка проклятия. Создатель заклинания не установлен. Заявил о проклятии черный маг первого ранга Джед Холс».

Присмотревшись к слепку, страж мысленно присвистнул.

«Да это же наш преступник. Но где Джед с ним столкнулся? И что с этими данными собирается делать архимаг?».

Быстро проанализировав возможные варианты, Эстэн закрыл папку и бесстрастно произнес:

– Я так понимаю, вы собираетесь выдвинуть обвинения? Этого мало, чтобы обвинить моего брата в соучастии…

– Эстэн, ваше стремление защитить старшего брата похвально и достойно уважения, – впервые за разговор в голосе Отторо промелькнуло что-то, похожее на раздражение. Переведя на Эстэна тяжелый взгляд, архимаг уже спокойнее добавил: – Но вы неправильно меня поняли. Я хочу, чтобы вы привлекли брата к расследованию.

Сперва страж решил, что ослышался.

«Олдрэн Отторо хочет, чтобы Джед занялся этим делом? Совсем спятил или все настолько плохо?»

– Далеко не факт, что это дело доверят мне, – медленно протянул Эстэн, нутром чувствуя подвох.

– Факт, – твердо отрезал Олдрэн. Подойдя к краю площадки, задумчиво посмотрел на баки с нардием. – Решение уже принято, ваш начальник предупрежден. Ивэр Даут прекрасный специалист, но есть дела, для решения которых нужен не молот, а узкий стилет.

«Начальство будет вне себя от «радости», – поморщился Эстэн. – Наверняка решит, что я нарушил обещание и все же полез в дела архимага. Даже в отпуск пытался меня отправить, лишь бы подальше от Отторо, и все равно мы друг друга нашли».

– Почему я и Джед?

Улыбка архимага стражу не понравилась.

– Ваше прошлогоднее дело, о Невидимом убийце, – Эстэн дернулся, словно от пощечины, и с силой сжал кулаки, но Олдрэн сделал вид, что ничего не заметил. – Меня впечатлило, как вы ловко лавировали между Башней, Небесным замком и Советом Андаунны. Справиться с настолько политизированным делом и не потерять свое место – это невероятно.

«Тварь. Ещё и издевается».

– Вы думаете, это дело тоже связано с политикой? – страж не позволил и тени эмоции отразиться в голосе.