Осторожно поерзала на «жердочке», устраиваясь поудобнее. Пустое, хвоста у меня не было, держаться за заднюю ножку было нечем. Хоть бери и руки поднимай, чтобы как-то равновесие удержать. Сидеть с идеально прямой спиной и не дышать – то ещё удовольствие.

– Там в углу есть нормальный стул, – сжалилась надо мной иста Дарги. – Он низкий, детский, но хоть мучиться не будешь.

Я заметно воодушевилась и сползла с орудия пыток.

И все-таки странно, что иста Дарги так добра ко мне. Когда соседка открыла дверь и увидела на пороге меня, то одарила невероятно «ласковым» взглядом. Я даже порадовалась, что драконы – очень дальние предки ист, и за столетия эволюции они разучились дышать огнем. А вот расставание с небом исты так и не пережили и люто ненавидели наисс, которые не потеряли свои крылья. Жаль, потомки драконов не знали, что и наша магия вырождалась, и летать могут только четыре мага на всю расу. Возможно, тогда никакой ненависти не было бы. Или ситуация сильно бы не изменилась. Ведь смотря в зеркала и видя на ключицах два грубых бугорка или отростка, исты все равно вспоминали, чего лишились.

Нормальный стул действительно нашелся в углу, прикрытый концом занавески. Не удивительно, что я его сразу не заметила. И не сказала бы, что он сильно низкий. Разве что в сравнении с очень высоким столом ист, рассчитанным на их «жердочки». Ничего, еда на уровне груди – не самая большая проблема.

Взяла находку и вернулась к столу, украдкой посмотрев на исту Дарги.

Если честно, я была уверена, что соседка просто заберет вещи и хлопнет дверью. Но стоило исте услышать, что меня прислал Джед, как она скрипнула зубами и нехотя впустила меня в квартиру. Пристальный взгляд огнем жег спину, когда я подошла слишком близко к детям. Которые, к слову, приняли меня хоть и настороженно, но без враждебности. На узких, покрытых нежной детской чешуей мордочках светились любопытные глазки, но заговорить со мной они не решались.

Я упустила момент, когда все изменилось. Дети, завернутые в одеяла, словно гусеницы шелкопряда в коконы, подползли ближе и с азартом наблюдали за светлячками, а иста Дарги ушла, оставив дочку и сына со мной наедине – проявление высшей степени доверия. Очень странное поведение для ист. Но спросить, почему соседка приняла меня за свою, я стеснялась. Может, доверяла Джеду и Добряку, который сидел рядом с детьми, а сейчас спит у них под боком, охраняя?

Задумавшись, сделала слишком большой глоток чай. Обжигающий напиток огнем лизнул горло, и я судорожно закашлялась, вызвав снисходительную усмешку исты Дарги. Виновато улыбнувшись, приглушила огненный вкус чай засахаренными фруктами. Потом обвела взглядом небольшую, лаконично обставленную кухню в традиционных персиковых тонах. Сжала в руках теплые бока глиняной кружки с пряным чайным налетом, делавшим вкус «Алого цветка» ярче и богаче. И, украдкой бросив взгляд на невозмутимую соседку, вдруг сменившую ко мне отношение, я вновь вернулась к давно бередившим душу вопросам.

Мне всегда было интересно, почему исты так сильно тоскуют по небу, что ненавидят всех, кому оно доступно. Казалось бы, сколько поколений прошло, так почему это все ещё важно? Исты приняли свой нынешний, очеловеченный облик сотни веков назад, приспосабливаясь к условиям Тысячелетней стужи. Чешуя стала грубее и пусть до сих плохо оберегала от холода, потомки драконов переносили смену температуры намного спокойнее. Длинные мощные хвосты стали уже, гибче и короче, позволяя носить штаны с завышенной талией и широкими брюками. Даже эти стулья-жердочки больше дань традиции и подтрунивание над гостями, а никак не жизненная необходимость. Чешуя, когти и змеиные глаза – последнее напоминание о предках-драконах. Так почему исты все ещё тоскуют по небу, да так сильно, что люто ненавидят крылатых наисс?

Когда я задала тот же вопрос послу, исту Хорду, на одном из балов, он так ничего и не ответил. Но не потому, что оскорбился или решил меня проигнорировать. Он просто не знал, что сказать, настолько любовь к небу была для него естественная, а его потеря – болезненной и горькой. Даже несмотря на то, что ист Хорд так ни разу и не чувствовал приятную тяжесть за спиной и гудение воздуха под взмахами крыльев, не слышал свиста ветра в ушах, не знал, какое оно, это сладкое чувство абсолютной безграничной свободы…

Горько улыбнулась и вновь пригубила огненный чай, чувствуя жжение на кончике языка.

Эх, кто бы говорил, Веста. А кто с той же горечью смотрит на Альдера? Кто с восторгом и тоской наблюдает, как за его спиной дрожат белые крылья, готовые в любой момент оторвать хозяина от земли?

– Подумать только, наисса, которая совершенно не контролирует эмоции. А я-то полагала, что видела все, – фыркнула иста, бросив на меня насмешливый взгляд.

Снова чуть не поперхнулась. Лицо тут же опалило жаром.

Зная ист, очень похоже на своеобразный комплимент.

– А что, до этого попадались лишь бесчувственные ледышки? – попыталась неловко отшутиться. Получилось не ахти.

– Скорее отмороженные стервы, – скривилась иста, раздраженно щелкнув хвостом. Змеиные глаза сверкнули такой злобой, что я невольно вздрогнула. Похоже, впечатления от встречи далеко не радостные. – Хорошо, что ты совсем другая.

Да уж. Восемь лет потратила, чтобы не отличаться от обычных наисс, приложила столько усилий, а в итоге недруг моего народа говорит, что все зря.

Почему же я совершенно не расстроена?

– Там, откуда я родом, это огромный недостаток, – пробормотала едва слышно.

По спине пробежался неприятный мороз. Виски уколола быстрая боль, и я невольно закрыла глаза, пережидая волну слабости.

Неужели снова приступ? Да нет, рановато. Скорее просто усталость. Нужно отдохнуть.

Иста не ответила. Сначала я подумала, что соседка из вежливости сделала вид, будто ничего не слышала. Но стоило открыть глаза, как сердце замерло, пропуская удар.

Исты Дарги не было. Напротив меня стоял пустой стул.

Ушла? Нет, бред. Я бы услышала скрип, с которым отодвинулся стул, шелест шагов и шорох занавески. Но вместо этого была лишь звенящая тишина.

Я тяжело задышала, чувствуя, как сердце бешено бьется в груди. Его стук эхом отдавался в ушах, заглушая другие звуки. Ладони покрылись холодной испариной, и я лихорадочно вытерла их о юбку.

Что-то было не так. Откуда этот приступ паники?

Воспользовалась магическим зрением, чтобы понять, откуда исходит угроза. И судорожно сглотнула, понимая, что магия не отзывается. Потянулась к белому пламени, пытаясь разжечь хоть искру силы. Пустое – огонь тоже молчал.

Но это невозможно. Можно не пустить обычного мага к внутреннему резерву силы, но никто не лишит наисс белого пламени.

Так почему оно не отзывается?

С силой сжала руки, до боли впиваясь ногтями в ладони.

Нужно успокоиться. Контролируемый страх – путь к выживанию, паника – к верной смерти. Соберись, Веста. Вспомни, чему тебя учил Альдер.