Ярко светили звёзды, дул прохладный ветер. Странник любил пустыню, он растворялся в ней, становился её частью и чувствовал себя свободным и сильным.

— Нам долго идти? — прервала молчание девушка.

— Нет, недолго. Весь путь около семи часов, но мы скоро сделаем привал, — успокоил её Странник.

— Я не смогу столько пройти. Я в своей жизни так много не ходила! — растерянно сказала она.

— Даже если мне придётся нести тебя, мы должны придти к тоннелю до рассвета. Не знаю, почему, но надо спешить, — Странник пристально посмотрел на небо.

— К какому тоннелю?

— Это замаскированная шахта. В древности через этот тоннель жители спасались из осаждённого Города, — объяснил он. — Ты не боишься замкнутого пространства?

— Боюсь.

— Ничего. Я возьму тебя за руку, в тесном проёме — хватай меня за рубашку и иди с закрытыми глазами.

— Я пошутила. Тому, кто не жил, — не страшно умирать, а тот, кто живёт — не умрёт, — процитировала она изречение одного из учеников Правителя.

— Ты слышала о Правителе? — спросил удивлённый Странник.

— Кто о нём не слышал? Он мне нравится, хотя я его не понимаю. Объясни мне: почему он не брал плату за лечение больных, хотя часто у самого не было денег на еду? Почему рисковал собой? Почему не применял свою силу против врагов? Почему не сбежал из страны, ведь у него была такая возможность, а принял смерть, которой очень боялся? Я читала: он даже плакал перед смертью. Кто похитил его тело? Почему его не нашли? Или он действительно ожил? Почему среди его последователей так много злодеев?

Странник, слушая, замедлил шаг.

— Ну-ну, — он покачал головой. — Ты читала, мягко скажем, не рекомендуемые для широкого читателя книги.

— Я раньше о многом читала, стихи любила.

Стыдно мне, что я в Бога верил

Горько мне, что не верю теперь…

Это про меня. Я верила в Бога, но вот связалась по глупости со Змеем, влюбилась в него, а он посадил меня на наркоту и пристроил к компании Шмеля лохов бомбить. Там, где я жила — Бога нет. Но ты не думай, я не проститутка и со всякими подонками не спала. Ты расскажешь о Правителе?

— Конечно. Но прежде отвечу на твои вопросы. Правитель был целителем и помогал всем бесплатно. Нищих врачи не лечили, а он показал миру, что бедняк получит исцеление, которое богатый не сможет купить и за деньги. Правитель лечил силой, даром Божьим. А дар отдают даром. Не так ли? Рисковал собой — потому что у него была миссия. Важнее, чем сама жизнь. Твои бывшие товарищи и ты тоже рисковали. Пьяница и наркоман ох как рискует! Ради чего? Ради сомнительного удовольствия, после которого начнётся тяжкое похмелье? А он рисковал ради истины и спасения людей. Не мог он сбежать из страны, ведь он являл пример мужества и веры. Убийство Правителя шокировало и встряхнуло многих людей. Это план Божий. Ты знаешь, сколько совершалось подвигов по его примеру? И он сам во время пыток и казни понял нечто очень важное, приобрёл опыт, который помогает понять страдания и страхи людей. Он остался один на один с этим миром, без божественной защиты. Он не чувствовал присутствия Бога, а для таких людей, как он — это самое страшное, поэтому и плакал. Но Правитель выдержал всё. Тело его не похитили, а скорее изменили, может, поменяли на более совершенное, и уж, конечно, не люди, впрочем, технических подробностей не знаю. Знаю одно — он жив и он действует. Злодеи… не важно, как их называют или как они себя называют. Важна их суть. Их мысли и поступки говорят об одном: они не только не ученики его, а враги. И когда он придёт, очищение начнётся с дома, на котором вывеска — «дом Правителя».

Незаметно пронеслось время за разговором, путники шли, забыв об усталости. Внезапно Странник остановился, схватил за руку девушку. Он смотрел куда-то вдаль и видел странные силуэты. Высокие, вытянутые фигуры двигались быстро, плавно и прямо на них.

Странник замер на месте, пытаясь понять, не мираж ли это? Он много раз был в пустыне, но никогда не видел ничего подобного. Реальность потеряла форму, небо нависло над ним, воздух стал плотным, песок вязким. Странник смотрел в сторону двигающихся фигур и не мог поверить в происходящее. Он нашёл верное состояние — нельзя бояться, нужно принять иную реальность за фантазию, не зависнуть в ней, а пройти как бы мимо, стать прохожим, зрителем, тогда не сойдёшь с ума. Но если хочешь большего — выйди из рамок своего сознания, поверь, что сам принадлежишь иной реальности, и тогда станешь не зрителем, а участником.

«Страха нет!» — сказал он себе и сделал несколько шагов навстречу ужасу.

— Кто это? — спросила девушка, прижимаясь к нему.

«Она тоже видит. Может не выдержать», — холодея, подумал Странник.

Он уже разглядел вполне отчётливые силуэты: три очень высокие фигуры примерно одного роста. Одежда — похоже, одно целое с телом — необычного покроя, чёрного или тёмно-серого цвета. Они неумолимо приближались. В его висках звучала тревожная музыка. Странник вспомнил о защитных амулетах и многочисленных жертвенниках в пустыне Молчальников. Неужели древние поверья о демонах пустыни имели реальное основание?

— Мне страшно, мне очень страшно. Я не могу пошевелиться, — шептала девушка, дрожа всем телом.

— Закрой глаза, — сухо сказал Странник. — Не смотри. Ни в коем случае не смотри на них. Они не причинят нам вреда. Это всего лишь мираж пустыни. Не бойся. Ничего не бойся. Сила Бога на мне.

Он взял её за руку и смотрел на них в упор. Ему стало интересно — любопытство не порок, но очень опасное качество.

«Нет страха. Нет страха. Сила Его со мной. Ветер, приди! Создатель, дай мне силы, не покинь меня!» — он чувствовал лишь слабое дыхание Ветра, но и этого хватило, чтобы безбоязненно смотреть на них.

Девушка крепко зажмурила глаза и зарылась в рубашку Странника, судорожно обхватив его сзади.

Странник увидел, как один из них бросил на него взгляд: презрительная маска на желтовато-бледном, ненатуральном, нечеловеческом лице. Остальные даже не посмотрели в его сторону и, не останавливаясь, прошли мимо.

Чувства его были противоречивы, он не смог объяснить увиденное. Это был не мираж, а непонятная, пугающая реальность. И либо ты забываешь о ней, вычеркиваешь из памяти, либо принимаешь как факт. Конечно, Странник выбрал второе, но его недостаточно подготовленная психика не справлялась с навалившимся испытанием: хотелось кричать, бежать прочь от этого места. Он обернулся и, увидев распростёртую на песке девушку, устыдился своей слабости. Птица открыла глаза и пробормотала:

— Я не могу идти, оставь меня здесь.

В пустыне Молчальников жил легендарный старик. Звали его — Отшельник. Много лет назад он ушёл из мира и поселился в одной из пещер горной пустыни. Окрестное население почитало его как святого. Странник познакомился с ним случайно: исследовал пещеры в поисках древних артефактов и набрёл на жилище Отшельника.