Его встретил суровый, морщинистый, очень высокий старик с белой бородой.

— Мир тебе, путник! — сказал он. — Поднимайся ко мне. Я приготовил тебе чай, придающий силу и бодрость.

— И тебе мир. Как ты увидел меня, ведь я пришёл с другой стороны горы? — удивился Странник.

— Я тебя давно видел, — и, не говоря больше ни слова, сбросил ему верёвочную лестницу…

Отшельник всегда встречал Странника душистым чаем, непостижимым образом узнавая время посещения гостя, который мог несколько лет подряд не приходить в пустыню. А у Странника не было лучшего места для отдыха, хотя ему и случалось останавливаться в дорогих отелях. Их встречи всегда были плодотворными. Отшельник показывал скрытые пещеры, замаскированные тоннели, лазы, помогал находить ценнейшие артефакты и клады. По вечерам друзья зажигали фитильки самодельных глиняных светильников, наполненных маслом, молились, обсуждали святые книги. Странник нередко спорил с Отшельником, но относился к нему с уважением и почтением. А Отшельник, прощаясь с другом, всегда плакал и просил навещать его чаще.

После освобождения из тюрьмы Странник приехал к Отшельнику, — больше его никто не ждал. Каждый день, сидя в одиночной камере, он вспоминал предсказание старика. «Год будешь один, разговаривать будешь с собой, ибо не будет у тебя собеседника, но Бог слышит тебя и не оставит, но после тех дней великим будешь. Станешь человеком духа и узришь Правду. Странник последнего пути, окрылённый дыханием Божьим, придёт в Город и выполнит древнее предначертание. Он будет во славе и силе и прогонит ужас и страх».

Два часа он нёс девушку на спине, обессиленный, подошёл к горе, в которой находилась пещера его лучшего и, как оказалось, единственного друга.

— Отшельник, это я! Мне нужна твоя помощь. Помоги! — крикнул Странник.

В проёме не замедлила показаться знакомая фигура.

— Я ждал тебя, Странник. Я ждал тебя, чай готов. Взбирайся! — радостно ответил старик.

— Я не один, со мной девушка, ей плохо. Странник легонько ударил её по щеке.

— Птица! Мы должны подняться.

В ответ она простонала что-то невнятное. Странник запрыгнул на верёвочную лестницу, крепко держа девушку за руку, Отшельник сбросил верёвку с лямками и помог ей подняться.

Странник, шатаясь от усталости, уложил Птицу на деревянное ложе, а сам лёг на пол, зарылся в сильно пахнущие свежие овечьи шкуры. Сердце бешено колотилось, голова кружилась. «Теперь всё будет хорошо», — уговаривал он себя.

Старик принёс пахнущий дымком чай, лепёшки и густой мёд. Внимательно посмотрел на девушку, тяжело вздохнул, приподнял её голову и стал поить горячим чаем. Странник, придя в себя и отдышавшись, поблагодарил Бога за хлеб (не хотел обижать старика, ревностно относившегося к благословениям) и набросился на еду.

Старик с умилением смотрел на него, потом промолвил:

— Ты изменился, Странник. Много опыта и печали в тебе, человек.

— Воды жизни текли, Отшельник, многое унесли, многое принесли.

— Я ждал тебя. Ты теперь человек духа.

— Я всего лишь лист на ветру. Не моего прихода надо ждать, а нашего Правителя. Он должен придти. Он обещал.

Слёзы появились в глазах Отшельника, и он грустно покачал головой.

— Увижу ли я его? Дожить бы.

— Рано или поздно ты увидишь его. Не спеши, друг, на всё Его воля. Мне в Город надо. Сбывается твоё предсказание. Но я иду не за славой или величием. Слава и смерть ходят рядом, а мне хочется пожить. Я люблю жизнь, какая бы она ни была. Но я слуга Творца, и судьба моя в Его руках. Я выполню всё, что должно… Я могу оставить у тебя девушку? Нельзя ей со мной, пока не наберётся сил. Её очень испугали, и я, пожалуй, тоже не на шутку струхнул.

— Видел кого? — старик хитро прищурился. — Духов пустыни? Ты в них никогда не верил и даже посмеивался надо мной.

— Это были не духи, Отшельник, — Странник уставился в одну точку.

— Кто же? Люди? Ты испугался сынов праха? — Отшельник внимательно смотрел на него.

— Это были не люди, Отшельник. Это были не люди, но я не знаю, кто они, — он вздрогнул и сбросил оцепенение.

Старик буравил его взглядом, потом резко отшатнулся, побледнел, облокотился на холодную стену пещеры, помолчал некоторое время и тихо произнёс:

— Они уже здесь.

— Кто они?

— Чужой народ. Сбываются предсказания великих пророков о нашествии чужого народа, — высокопарный слог святых книг смущал Странника, который предпочитал современные обороты речи. Отшельник часто разговаривал с героями древних писаний, как будто они гостили у него в пещере. Восхищался ими, ставил в пример, иногда спорил, а некоторых даже ругал.

— Что это значит, Отшельник? — спросил Странник.

— В Городе поймёшь, — загадочно ответил старик.

— Я не потяну против них. Никто не сможет устоять перед ними.

— Человеку это не под силу, но не Богу. У тебя есть дар, через него сможешь победить. Но знай: если не удержишь силу, они тебя уничтожат, твоё поражение повлияет на исход грядущей битвы между светом и тьмой.

— Страшные слова ты говоришь. Если от меня что-то зависит, тогда мы точно проиграем! — воскликнул Странник. — Я не управляю этой силой. Я призываю её, иногда она откликается на определённые слова и проявляется, а иногда эти слова не срабатывают, они как устаревший код. Я никогда не знаю определённо — придёт она или нет. Иногда Ветер проявляется сам, без видимой причины. Если столкнусь с ними, нужно моментально найти правильный код, иначе я бессилен.

— Код — это мысль, слово, видение, событие и многое другое. У тебя большой выбор. Не бойся! Я верю, что Дух проявится во время опасности и защитит тебя, — воодушевленно проговорил Отшельник.

Странник грустно улыбнулся.

— Что скажешь о девушке? Я назвал её Птицей.

— Она потеряла крылья, — ответил старик. — Помнишь, ты приносил книжку стихов, некоторые мне очень понравились:

И если всё здание будет в огне,

Мы погибнем без этих крыльев,

Которые нравились мне.

— Ничего, Отшельник, крылья отрастут, ещё полетает. Пусть она побудет у тебя, — попросил Странник.

— Ты пойдёшь в Город? Я готов следовать за тобой. Поживи здесь немного, хотя бы отдохни, и пойдём. Я готов ради тебя выйти из пустыни, — сказал Отшельник.

— Нет. Я пойду один. Ты помоги Птице. Меня ищут сильные мира сего. Я доверился Провидцу, а он спустил на меня стаю собак. Мне помогал товарищ, поверивший мне, а теперь он у них.

— Люди не помощники тебе, Странник. И не людей бояться надо. Наша война не против плоти и крови. Провидец, Провидец, — старик глубоко вздохнул. — Здесь что-то не так, Странник, что-то не так. Не стал бы он вредить тебе.