– Это мой подарок ко дню помолвки, – не переставая улыбаться, пояснил Алексей. – По-моему, смотрится недурно. Как ты считаешь?

Лиза хотела что-нибудь ответить, но от волнения не смогла вымолвить ни слова. Озадаченный ее долгим молчанием Алексей с беспокойством посмотрел ей в глаза.

– Ну что же ты все молчишь? Скажи хоть что-нибудь!

– Я молчу, потому что у меня слов нет, – сказала Лиза, переводя дух. – Алексей, ты сошел с ума! Разве можно… разве можно так волновать девушку накануне ответственного бала!!!

Она с радостным вскриком бросилась к нему на шею, и он тут же подхватил ее на руки, а затем закружил по комнате, словно она была невесомой пушинкой. Забыв обо всем на свете, Лиза визжала и шутливо отбивалась, не замечая, что эта ребяческая игра постепенно переходит в поединок охваченных страстью влюбленных. Она даже не поняла, что это она первой начала целовать Алексея, и опомнилась лишь тогда, когда оказалась лежащей под ним на кровати. Но даже тогда у нее не достало сил прервать эту восхитительную игру, которая с каждой минутой захватывала ее все сильнее. Его поцелуи были так прекрасны, его руки так волнующе скользили по ее непонятно каким образом обнажившейся груди, что она почти полностью утратила чувство реальности. Хотелось лишь бесконечно ощущать на губах вкус его губ, ласкать его лицо, волосы, чувствовать под руками сильное мужское тело. Это было похоже на прыжок с крутого берега в ледяную воду. Так же страшно и так же захватывающе прекрасно.

– Боже мой, – шептала она, самозабвенно целуя его, – как же мне с тобой хорошо! До чего же мне с тобой хорошо!

Алексей опомнился первым. С сожалением оторвавшись от Лизы, он соскочил с кровати, оправил мундир, а затем помог встать невесте и тщательно привел в порядок ее туалет.

– Все, дорогая, время вышло, пора идти к гостям, – сказал он виновато. – Прости, что так получилось, но дальше задерживаться мы не можем.

Глянув на свое отражение в зеркале, Лиза ужаснулась.

– Теперь они точно поймут, что со мной не все в порядке, – в отчаянии простонала она. – Посмотри, какое у меня красное лицо! А глаза горят, как у кошки, сожравшей хозяйскую сметану.

– Оригинальное сравнение, – Алексей шутливо чмокнул ее в нос. – Но вот обращать внимание на пересуды гостей – это уже лишнее. Помни, мы с тобой – жених и невеста, а значит, можем позволить себе некоторые вольности.

– Да, мы жених и невеста, – повторила Лиза, вызывающе вздернув нос. – И пусть только эти сплетницы попробуют посмотреть на меня косо.

– Не посмеют, – заверил Алексей. – Иначе я вызову их мужей на дуэль.

Глава 16

Алексей повел ее в бальную залу, куда уже переместились гости. Эту комнату Лиза в прошлый раз не видела и теперь была потрясена ее великолепием. Зала располагалась в галерее и была двусветной: по семь высоких окошек на каждой стороне, одно напротив другого. В простенках между окнами размещались зеркала в позолоченных рамах, слегка потускневших от времени, но не утративших своей красоты. С потолка, расписанного гризайлью, спускались три огромных люстры с хрустальными подвесками. В дальнем конце залы четыре колонны поддерживали изящную балюстраду хоров, на которых выжидающе застыли музыканты. В целом же белые с позолотой стены, бледно-голубые драпировки на окнах и светлый узорчатый паркет пола создавали нежную лирическую симфонию, которую приятно оживляли гирлянды живых цветов.

Когда вошли Лиза с Алексеем, все головы тотчас повернулись в их сторону. Однако Тверской не дал им наслаждаться смущением своей невесты. Он подал знак музыкантам, и с хоров полились плавные звуки вальса.

– Нам начинать, – сказал он, непринужденно кладя руку на талию Лизы.

Передав веер отцу, Лиза сделала глубокий вдох и закружилась с Алексеем в танце. Сердце ее бешено стучало, щеки раскраснелись от сознания того, что все взоры устремлены сейчас только на них двоих. К счастью, это мучение продолжалось недолго. Вскоре и остальные пары начали вальсировать, а потом в огромной зале вдруг стало так тесно, что невозможно было сделать иные фигуры.

– У меня такое чувство, что здесь собрался не только наш уезд, но и вся губерния, – сказала Лиза своему кавалеру. – В самом деле, откуда столько танцующих пар?

Алексей лукаво прищурился:

– Говоря откровенно, это моих рук дело. На балу у предводителя я заметил, что молодых женщин гораздо больше, чем мужчин. Из-за этого кавалерам приходилось по очереди танцевать с дамами, а дамам – добрую половину танцев простаивать у стены. Я решил исправить это досадное положение и пригласил недостающих кавалеров из Смоленска.

– Потрясающе, – Лиза окинула жениха восхищенным взглядом. – Мне бы никогда не пришло в голову такое решение.

– Рад, что ты это оценила.

– Но неужели ты бы не рассказал, если бы я не заметила?

– Честно говоря, я об этом уже забыл.

– Зато наши дамы не забудут. И обязательно оценят твой рыцарский поступок!

Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Меня интересует мнение лишь одной дамы в этом зале. Ну, если, конечно, не считать сестры.

Лиза признательно улыбнулась.

– Как, наверное, здорово иметь такого брата, – сказала она, не без зависти посмотрев на кружившуюся рядом Наташу.

Алексей так и прыснул от смеха.

– Вот уж чего бы я совсем не хотел – так это того, чтобы ты видела во мне всего лишь заботливого брата. А как насчет того, чтобы иметь меня в качестве мужа? Это не кажется тебе таким же привлекательным?

Лиза обиженно поджала губы, задетая его насмешливым тоном.

– Ладно, не дуйся, – примирительно сказал он. – Ты ответишь мне на этот вопрос позже.

После Алексея Лизу пригласил Несвицкий, который ужасно смешил ее своими меткими подшучиваниями над провинциальными щеголями. Затем она танцевала с губернским чиновником, с какими-то незнакомыми офицерами. Настроение ее с каждой минутой улучшалось. Бал казался чудесным, как никогда. И даже коварные провинциальные сплетницы на время превратились в милых, любезных соседок.

Но вдруг музыка смолкла, и залу заполнили лакеи с подносами. Взяв предложенный Алексеем бокал шампанского, Лиза сделала пару глотков и тут же отвлеклась на какой-то интригующий спор Поликсены Волковой с Катенькой Синицыной. Внезапно подружки перестали пререкаться и разом повернулись в сторону Лизиного отца, который с крайне торжественным видом стоял сейчас в центре залы. Еще не понимая, в чем дело, Лиза тоже посмотрела на отца. Она почувствовала, как Алексей легонько сжал ее руку чуть повыше локтя, и, бросив на него вопросительный взгляд, прошептала:

– Что происходит?

Его лицо отразило изумление, а затем он ласково усмехнулся.

– Лиза, ты неподражаема, – только и сказал он.

– Господа, минуточку внимания! – голос Михаила Потапыча звучал столь значительно, что последние разговоры смолкли. Выждав немного для пущей важности, Безякин гордо выпятил живот и торжественно провозгласил: – Позвольте мне объявить вам крайне счастливую и важную для моей семьи новость. На днях его сиятельство князь Алексей Петрович Тверской сделал предложение моей младшей дочери, Елизавете Михайловне. Мы с дочерью с радостью приняли его. Но это еще не все новости, господа! – Михаил Потапыч поднял руку, останавливая начавшийся поток поздравлений. – Вторая новость заключается в том, что мы с его сиятельством решили не затягивать со свадьбой. Князя Алексея Петровича ждут в Петербурге неотложные дела. Поэтому бракосочетание состоится… ровно через пятнадцать дней!