вода в озере пошла пузырями. У них не осталось иного выбора, кроме как отпустить болтавшиеся в воздухе задние лапы Дуга и сесть на дно каноэ, чтобы не выпасть за борт.

– О боже… тут какие-то люди, – проговорила Джелли, показывая на пузыри.

Из воды поднялись тёмные силуэты, по размеру и форме похожие на людей, но с серовато-синей кожей.

– Это что, смурфы? – хрипло прошептала Джелли. – Большие и дружелюбные, только подводные?

Они плавали вокруг каноэ, разбрызгивая воду и напевая что-то громкими, музыкальными голосами. Хеди и Джелли языка не понимали, а вот Сайрус поворачивался туда и сюда, вслушиваясь в слова, словно почти их понимал.

– По-моему, это штормовые келпи, – сказал Сайрус.

– Кто такие штормовые келпи? – встревожилась Хеди.

– Духи моря. Любят переворачивать лодки.

У Хеди засосало под ложечкой. Ну отлично. Обложка телеписца, упавшего на дно лодки, снова покраснела – пришло послание от Спенсера.

Хеди, ты где?

Синие существа издали торжествующий вопль, и из-под воды появился огромный трон из грубо обработанных тусклых кристаллов. На троне сидел человек, волосы которого напоминали длинные нити водорослей; с его головы и тела стекали струи воды. На нём была высокая корона, сделанная, похоже, из сталагмитов; он окинул их пронзительным взглядом. Поняв, что с ним, похоже, придётся сражаться, Хеди вдруг пожалела, что ей захотелось впечатлить Кэндис Хардинг.

Спенсеру она написала:

Смотрю на Короля келпи.

Король поднял руку, приказывая своим шумным спутникам замолчать. Когда их голоса стихли, он произнёс:

– О моряки, вы далеко от дома. Что ищете вы в водах незнакомых?

Сердце Хеди колотилось. Она пролепетала:

– Мы пришли за Кросном Верданди.

Штормовые келпи нетерпеливо ждали продолжения. Но Хеди ничего больше не сказала, и они завизжали от смеха и начали сновать вокруг каноэ, толкая его и брызгая водой на ребят.

Король лукаво улыбнулся и заговорил, словно читая наизусть стихотворение:

Грузило далеко, но его можно получить —

Достаточно всего лишь на дуэли победить.

Он показал синим пальцем на Дуга, беспомощно висящего над водой, и продолжил:

Ваш друг – в ловушке светлячков, и чтоб его спасти,

В рифмованных куплетах меня нужно превзойти.

Джелли застонала, закрыв лицо руками.

– Король Морская Капуста вызывает тебя на старый добрый рэп-батл?

– А, точно! Вот что Спенсер имел в виду, – понял Сайрус.

– Мы принимаем вызов?

– У нас нет выбора, – ответила Хеди, затем обратилась к королю: – Хорошо, мы готовы.

Король, потирая руки, поднялся с трона, затем объявил:

Грузило Верданди лежит под водой.

Как, моряки, вы попали сюда?

– Запиши это, Хеди, – прошептала Джелли, – а то мы забудем, что с чем надо рифмовать.

Хеди поспешно записала строки в телеписец. Джелли и Сайрус раз за разом бормотали фразу про себя, раздумывая. Но ситуация была настолько напряжённой, что все трое слишком спешили, дёргались и так и не могли ничего придумать.

Что это такое? – написал Спенсер.

Поэтическая дуэль, – ответила Хеди.

Через минуту Спенсер, к их удивлению, прислал им четверостишие:

Грузило Верданди лежит под водой.

Как, моряки, вы попали сюда?

Карта вела нас сюда за собой,

Дала нам её «Старой Речки» вода.

Они вытаращили глаза.

Это, кстати, Стэн придумал, – добавил Спенсер.

– Попробовать? – спросила Хеди у остальных.

– Ну, это лучше, чем то, что пришло в голову нам, – сказал Сайрус.

Хеди, пошатываясь, поднялась на ноги и прочитала ответ вслух. Король нахмурился и кивнул; синие люди, окружавшие каноэ, опустили руки в воду и скривились от разочарования. Судя по всему, рифмы оказались достаточно хороши.

Спасибо, Стэн! Похоже, ты спас Дуга от гигантских клейких щупалец светлячков! – написала она в телеписце.

Но король ещё не закончил. Театрально прочистив горло, он спросил:

Найдя добычу эту легендарную,

Что будет делать с ней твоя команда?

– Что рифмуется с «легендарную»? – бормотала Джелли, пока Хеди записывала стихи в телеписец. – Коварную… непарную… лапидарную… А с «команда» что рифмуется? Нет, если спросить Макса, он точно придумает, да ещё и что-нибудь этакое…

Но опять-таки, прежде чем они успели придумать что-то, Спенсер написал им ответ:

Уйдём мы со словами благодарными,

Чтоб отыскать нить от станка Верданди.

Когда Хеди прочитала эти строки вслух, штормовые келпи начали даже одобрительно шептаться.

– Эта липкая гадость начинает затвердевать! – приглушённо крикнул Дуг. – Мне трудно двигаться!

– Держись, мы справимся! – заверила его Хеди. Но когда она снова повернулась к Королю келпи, на его лице играла коварная усмешка. Как бы не вышло, что Хеди прямо сейчас всех сглазила…

Король сказал:

Чтобы уйти отсюда, выбирай:

Деталь от Кросна взять? Иль пленного спасти?

Услышав его слова, все замерли.

Наконец Хеди выпалила:

– Это нечестно! Ты сказал, что если мы победим тебя, то спасём и его.

Короля, похоже, позабавили её слова. Взмахом руки отбросив волосы-водоросли, он сказал:

Не злись, в моих словах обмана нет.

Выиграешь дуэль и выбирай ответ.

Решение своё рифмуй скорей с умом,

Иначе будет вечно он висеть под потолком.

Король показал на сталактиты, там и тут свисавшие с потолка огромной пещеры. Только тогда Хеди поняла, что выступающий фрагмент ближайшего сталактита очень похож на руку, заключённую в камне… а вот в этот бугорок отлично поместится голова… а снизу торчит ещё подёргивающаяся нога.

– Внутри этих сталактитов люди? – спросила Хеди, в ужасе уставившись на ногу в чёрном сапоге. Как они этого не заметили раньше?

Улыбка короля стала ещё шире. Штормовые келпи снова начали кружить вокруг их лодки, скандируя последний вызов короля:

Чтобы уйти отсюда, выбирай:

Деталь от Кросна взять? Иль пленного спасти?..

Руки Хеди словно налились свинцом. Она не могла даже записать это в телеписце. Джелли выхватила у неё блокнот и начала стирать прежние записи.

– Что нам делать? – спросил Сайрус.

– Мы… – Хеди помолчала, собираясь с мыслями. – Мы спасём Дуга, а потом попробуем попасть сюда снова. Только в этот раз даже близко не будем подходить к щупальцам светлячков. И тогда нам не придётся делать выбор.

– Откуда ты знаешь, что мы сможем попасть сюда снова? – раздражённо произнёс Сайрус.

– Татуировки нас приведут. Один раз привели, смогут и второй.

– А как насчёт того бедолаги, чей ботинок торчит из сталактита? Ты решишь спасти и его тоже? Хеди, нас преследует Бесс, и у нас всё меньше времени! Путь на мамину родину открывается лишь на долю секунды каждые десять лет. Если я упущу этот шанс, будет уже слишком поздно.

– Нельзя оставлять Дуга здесь, Сайрус. Он не просто ковёр. Представь, что вместо него мы оставили бы меня, или тебя, или Джелли.