— Аллах запретил правоверным нарушать заветы его наместника на земле, — скучным голосом сообщил он, вздымая глаза к небу.

— А наместник — это кто? — Алеша мечтательно поднял глазки туда же, словно невзначай пододвигая монеты обратно к продавцу.

— Наместник — это наш великий и могучий шах-ин-шах Ирана Горбас аль-Баиндур, да продлятся его дни! — с восторженным придыханием сообщил торговец, сметая монеты обратно под прилавок.

Совесть его теперь была чиста. Он честно продал информацию о том, кто в данный момент является наместником великого Аллаха на земле, причем за очень скромную плату — всего-навсего два золотых. Зеленщик задумался.

— Надо бы добавить, — он опустил взор с небес на странного покупателя. — Аллах обидеться может. Скажет, не ценю. О шахе и говорить нечего... сразу — чик! — Торговец провел пальцем по горлу. — Он еще обидчивей.

— Чем кто?

— Чем Аллах! — Зеленщик многозначительно вздернул палец вверх. — Не стоит их гневить. Сто золотых за каждого.

— Не стоит, — согласился Алеша, кидая на прилавок кошелек, — они так возрадуются, когда узнают, как их круто оценили! двести золотых оптом! Обязательно передам.

И тут зеленщик в буквальном смысле этого слова позеленел.

— Кому?

— Ну не Аллаху же! Мне еще к нему рано. А вот у шаха рассчитываю сегодня вечером поужинать. Я тут с одним царевичем... ну по-вашему, что-то вроде принца... Блин! Не помню, как они у вас называются! Короче, я с наследником престола государства Московского в гости к шаху сегодня намылился. Узнал случайно, что это самое, которое на «я начинается и на «о» кончается, здесь в дефиците, и решил подарочек ему преподнести. Знать бы заранее — с собой бы приволок, но теперь уж поздно.

— Ах, благородный господин! воскликнул зеленщик, отталкивая кошель обратно. — Вы выдержали все искусы, которыми я испытывал вас! Теперь я вижу, что вы достойный человек, которому можно доверить все!

— Доверяй, — благосклонно кивнул Алеша, заталкивая кошель обратно за пояс.

— Видите ли, я очень скромный человек и не гонюсь за наградами. И если шах-ин-шах не узнает о моей скромной роли в этом, возможно, угодном Аллаху деянии...

Алексей стукнул костяшками пальцев по прилавку.

— Если выложишь все как на духу, не узнает!

И зеленщик выложил. Все как есть на духу. История эта имела очень и очень давние корни. Когда-то по молодости шах-ин-шах Ирана по восшествии на престол так круто обожрался яблочным сидром, до которого был очень охоч, что, протрезвев поутру, издал сгоряча указ, согласно которому этот фрукт на подвластных ему территориях оказался под строжайшим запретом. В течение суток все войска льва Ирана яростно крушили под корень своими шамширами яблони, плоды которых заставили вывернуться наизнанку самого наместника Аллаха на земле. Яблочные сады исчезли. Японские селекционеры, выводившие на территории Персии элитные сорта яблонь, срочно сделали харакири, китайские резко эмигрировали в Хекин, а сам шах на следующий день схватился за голову, но было уже поздно. Слово наместника Аллаха на земле нерушимо. Разумеется, немедленно развернулась подпольная торговля запретным продуктом, доставляемым за большие деньги из заморских стран. Особо ценились прозрачные яблоки из Хекина, ибо, по слухам, они обладали какими-то особыми целебными свойствами. Однако именно эти яблоки достать было невозможно, так как охрана императора Поднебесной стерегла их как зеницу ока. Другими же яблоками торговать стало так опасно, что вскоре этот бизнес захирел. И лишь самые отчаянные... Зеленщик так выразительно посмотрел на лавку конкурента, расположенную напротив, что Алеша сразу понял, к кому надо обращаться по поводу опасного, но очень дорогого фрукта.

И тут привычный шум базара нарушила одна странная личность. Она неуклюже семенила между рядов, путаясь в парандже и старательно прикрывая лицо. Сзади топала вооруженная до зубов охрана с обнаженными ятаганами в руках.

— Тьфу! Турок! — скривился зеленщик.

— Там что, под паранджой турок?

— Хуже! Главный визирь, да пошлет Аллах ему милостей. Да побольше! Да со всего размаху! Своим не верит. Даже охрану у турецкого паши выписал. Целый взвод янычар.

— А чего под паранджу забился?

— А как же иначе? По тайным делам идет. Чтобы не опознали, значит.

Торговцы, мимо которых проходила эта странная процессия, торопливо падали ниц и орали во всю глотку:

— Да продлит Аллах ваши дни, о великий визирь, да ниспошлет вам удачу в делах тайных!

— Интересно и куда же он идет по делам тайным? — полюбопытствовал Алеша.

Зеленщик еще раз выразительно посмотрел на лавку конкурента.

— Что может заинтересовать великого визиря в этой забытой Аллахом дыре? — Он недоуменно пожал плечами. — До сих пор понять не могу, уважаемый.

Алеша был юноша понятливый. Весело подмигнув зеленщику, отблагодарил его за ценные сведения золотой монетой и юркнул за лавку конкурента. Он прекрасно понимал, что выставленные под навесом овощи и фрукты разрешены законом. Запретные товары должны быть спрятаны внутри глинобитной мазанки, к которой был пристроен навес. Недолго думая юноша ударом указательного пальца сделал в стене аккуратную дырочку и прильнул к ней глазом. Он сделал это вовремя. Визирь уже скинул женское платье, сердито пнул его ногой и приступил к своим тайным делам.

— Достал? сурово спросил он у раболепно склонившегося перед ним лавочника.

— Не извольте сомневаться, о великий визирь, из самого Хекина товар. И не просто из Хекина, из сада самого императора.

— Не может быть! — ахнул визирь.

— Смотрите сами. — Зеленщик вытащил из-под прилавка усыпанный драгоценными камнями ларец и, почтительно семеня в полусогнутом положении, приблизился к визирю, протягивая заказ.

Визирь нетерпеливо вскрыл ларец. На красном бархате лежало спелое, наливное яблочко.

— Оно, — благоговейно прошептал визирь, — зернышки видно.

Алеша скептически хмыкнул. С его точки зрения, качество было не то. Мутноватое яблочко. Явно гибрид, хотя зернышки действительно с трудом, но все же было видно.

— Сколько хочешь за него?

— Десять тысяч золотых туманов.

— Что?! — Рука визиря потянулась к сабле.

— Аллах свидетель! Накладные расходы возросли! — Зеленщик пал перед визирем ниц. — Вы даже представить себе не можете, какие расценки у охраны Хунь-Сунь-Вынь-Таня. Зато ваша возлюбленная за этот дивный фрукт будет вас на руках носить!

— Не поднимет.

— За такие деньги поднимет, — убежденно тряхнул головой зеленщик.

— Болван! Если мне понадобится наложница, я куплю любую за сто туманов! Нет. Этому драгоценному фрукту найдется более достойное применение. Жди здесь. Я распоряжусь, чтобы тебе доставили деньги.