– Меня пока мой внешний вид устраивает, – сказал куратор. – Если вы про НАД (никотинамид-аденин-динуклиотид), то через пару лет планируется набор на колонизатор, я уже записался, тогда и курс омоложения пройду и потом в гибернаторе отлежусь. Обычно пенсионеров отправляют на уже освоенные планеты, но я решил полететь на новую.

– Хорошее решение, – одобрил Игорь, – а если не секрет, сколько вам лет?

– Полных, с учетом экспедиций и лет, проведенных в гибернаторах – двести двадцать. Но есть люди, прожившие больше, много летают, много спят, – улыбнулся Семен Семенович, – вы же слышали про омолаживающий эффект заморозки?

– Ого. Да, слышал, конечно, хотя на себе пока не ощутил…

– Хорошо, вернемся к делу. Несколько лет назад автомат-разведчик прислал отчет о небольшом скоплении из пяти звезд, лежащем чуть в стороне от нашего курса. Учитывая, что там больше тридцати планет, этот район можно было бы использовать как ресурсно-добывающий узел…

– Пригодные для колонизации есть? – перебил куратора Игорь.

– Есть две планеты, похожие на Марс. Об этом позже… Примерно в то же время с Земли пришел запрос на отправку к нам специалиста-планетолога. Просьба была… необычной. Переход людей до сих пор считается очень опасным и ненадежным. Время для раздумий было, и мы запросили уточнений. За вас просили очень большие люди из правительства Земной Федерации. Не знаете почему?

– Я первый раз об этом слышу, – искренне удивился Игорь. – Несколько лет назад я спал в гибернаторе…

– Нас заинтересовал ваш опыт участия в Марсианском Проекте, руководство решило, что вы можете быть полезным в экспедиции к пяти звездам. На Марсе у вас не получилось, почему?

– Долгая история…

– А вы расскажите, я не тороплюсь.

Игорь задумался, припоминая события давних лет.

– После запуска лазерного канала, перекачивающего атмосферу Венеры на Марс, и начала производства кислорода из кремнезема на самом Марсе возникла возможность расширения колонизации Марса. Можно было отказаться от скафандров и перейти на легкие дыхательные маски. Оставалось главное препятствие – космическое излучение и солнечная радиация. Даже плотная атмосфера не спасала. На Земле защитой служит мощное магнитное поле.

– Марсианский Проект должен был усилить магнитное поле планеты?

– Именно! Это был грандиозный план, точнейший расчет и четкое планирование исполнения, беспрецедентная безопасность. Мы должны были раскрутить ядро Марса, что привело бы к постепенному увеличению магнитного поля.

– Как именно вы должны были пробиться к ядру и какими силами?

– По тридцатой широте на севере и юге через равные промежутки были построены шахты глубокого залегания. Южные были смещены относительно севера на половину расстояния между лежащими на одной параллели. Так Марс был как бы покрыт треугольной сеткой. Моя группа использовала старый выработанный карьер, что позволило быстрее пройти основной ствол. На глубине двадцати километров должна была быть сделана закладка ударной установки. После чего шахту следовало залить высокопрочным бетоном.

– Что было в установке?

– Сборка была похожа на многоступенчатую ракету, только направленная вниз к центру планеты. В головной части одна за другой располагались двадцать термоядерных зарядов в специальных футлярах-«стаканах». На самом деле это сложные оболочки, которые должны были формировать узконаправленный луч от ядерного взрыва и выдерживать температуру и давление эпицентра в течение пары минут. Взрыв должен был прожечь породу на глубину от восьмидесяти до ста километров, просто распылить ее в пар. После чего вся сборка, управляемая кормовым двигателем, проваливалась вниз. Потом взрывался второй заряд, и так далее до жидкого ядра…

– А на поверхности не мог возникнуть действующий вулкан или выброс радиоактивных газов?

– Нет, там такое давление, что стенки канала смыкались бы почти сразу, поэтому и нужен был кормовой двигатель, разгоняющий падение сборки. На поверхности могло быть небольшое землетрясение, в точке старта. В целом для планеты эффект был незначительный… После достижения ядра оставшиеся заряды должны были повернуть и дать импульс вдоль кромки жидкой и твердой породы в направлении восток-запад. Четкой границы там нет, конечно, так что просто была выбрана наиболее подходящая глубина для залпа. Все двенадцать установок должны были выйти к ядру в одно время. Суммарный эффект ударной волны, многократно отраженной от твердых верхних слоев, должен был начать раскрутку ядра. А это привело бы к постепенному усилению магнитного поля. Марс мог бы через несколько десятилетий стать похожим на Землю, на какие-нибудь засушливые, но вполне пригодные для жизни ее районы. Оставалось бы решить проблему с обеспечением водой, например перенаправлением на Марс нескольких комет.

– Очень амбициозный и оригинальный проект, – одобрил Семен Семенович. – Кто вам доверил термоядерные заряды и почему вы его не осуществили?

– Конвенция миров Солнечной системы запрещает использование и распространение в космосе ядерного оружия. В нашем случае было сделано исключение, был создан специальный институт с поддержкой на правительственном уровне. Военные обеспечивали безопасность и секретность. Когда мы уже заканчивали проходку шахт, на Марсе начался мятеж. Вы должны были об этом узнать из новостей.

– Конечно, но нам отсюда трудно судить, кто был прав в том конфликте.

– Когда перекачка атмосферы дала свои первые результаты, на Марс хлынули мигранты. Первопоселенцам пришлось мириться с наплывом гастарбайтеров, наемных рабочих разных новых компаний, поселенцев-эмигрантов, выдавленных с Земли, и прибывающих из колоний на астероидах. Большинство было нормальными людьми, стремящимися обосноваться на новых территориях. Но как выяснилось позже, там были и диверсионно-террористические группы. Это был очень серьезный заговор, который готовился много лет, масса «повстанцев» постепенно накапливалась, и пришел день, когда на севере опустились на поверхность корабли с оружием. Мятеж быстро охватил большую часть освоенных территорий. Первопоселенцы и новые марсиане, примкнувшие к ним, сопротивлялись отчаянно, но у них не было регулярных войск, а мятежники долго и тщательно готовились, проходя обучение в тайных лагерях. Марсианское правительство обратилось за помощью к Земле.

– Где в это время были вы?

– Моя группа заканчивала монтаж сборки и готовилась загрузить ее в шахту. Все происходило очень далеко от нас и поначалу казалось всего лишь небольшими беспорядками. Осознание беды пришло, когда батальон охраны отозвали в столицу, оставив всего несколько человек. Я приказал ускорить работы по загрузке шахты и заминировал карьер и основной ствол.

– Зачем?

– Это термоядерные боеголовки. Конвенция четко оговаривает недопущение использования ядерного оружия в любых конфликтах любой из сторон. И потом, я надеялся, что мы, даже если и не осуществим свой проект, то хотя бы подготовим все к тому времени, когда на Марсе все успокоится и можно будет продолжить работы.