Странно, несмотря на все рассказы Тира, парень на картине казался мне серьёзным и совершенно не ассоциировался с разгульным пьяницей и повесой. Хотя… на этом изображении он был ещё совсем молод. Возможно, впоследствии всё изменилось. Что же касается девушки… Наверно именно так должна была выглядеть типичная принцесса: красиво, утончённо, и с выражением лица полнейшего превосходства над всем и вся. Если верить художнику, намалевавшему когда-то эту картину, принцесса Элира была той ещё стервой. Хотя, наверно в её положении такая линия поведения являлась единственно верной.

Оставив в покое картину, я двинулась дальше, и к собственному удивлению всего через несколько минут моих блужданий, стала отчётливо слышна музыка из бального зала. Теперь найти правильный путь оказалось совсем просто. Но, не успела я приблизиться к двери, как откуда-то из ниши за колонной вышел Марк, и, схватив меня за руку, затащил в тень.

— Я тебя везде искал. Где ты была?! — выпалил он раздражённым тоном.

— Дворец разглядывала, — отозвалась я, вырывая руку.

В ответ он одарил меня колючим взглядом, и чуть толкнув вперёд, потащил за собой.

— Нас уже ждут. Ровно в полночь мы должны быть готовы, — прошипел он у меня над ухом, и только сейчас я вспомнила, что все прелести этого дня для меня ещё не кончились. И теперь должен был состояться его финальный аккорд. Хотя, после всего произошедшего… после целой кучи убитых нервных клеток мне было почти неважно, куда и зачем меня ведёт Марк. И даже пресловутая интуиция в этот раз предпочла гордо промолчать.

Перед глазами снова замельтешили арки коридоров и своды галерей. Но мне было уже как-то не до разглядывания обстановки. Марк вёл, я шла следом, и единственным моим желанием сейчас было — как можно быстрее оказаться в академии, в своей коморке. Подальше от всего этого пафоса, этикета и дворцовых интриг.

Я даже не удивилась, когда спустя несколько минут быстрого хода, мы оказались в какой-то небольшой круглой комнате. Здесь было очень пыльно, а обилие паутины тонко намекало, что это помещение не использовали уже очень давно.

Нас ждали двое парней. Один показался мне знакомым, наверно именно о нём говорил Марк, как о своём друге, а второй выглядел несколько старше ребят, и никак не походил на студента. Уже это показалось мне странным, но задавать вопросы было поздно. Может это какой-то родственник? Или близкий друг семьи? Разве меня должно это волновать?!

— В круг! — скомандовал этот незнакомец, и мы поспешно заняли места за периметром небольшого мраморного круга на полу.

Он прикрыл глаза и спустя несколько секунд, пространство в центре стало густым, и чем-то теперь напоминало искажённую картину реальности. Как будто кто-то натянул там мутную плёнку. Хотя… наверно это и был портал. Просто никогда раньше мне не приходилось ни создавать их, ни даже видеть. О них я знала исключительно в теории, и если верить книжкам, порталы представляли собой энергетическое искажение пространства, связывающее две разные точки соприкосновения силовых линий, и для того, чтобы строить порталы, нужно было как минимум знать точные координаты линии места назначения, а для этого там необходимо хотя бы раз побывать лично.

И тут послушались странные хлопки, чем-то напоминающие небольшие взрывы.

Я вздрогнула.

— Это всего лишь праздничный салют, — тихо проговорил Марк, заметив моё оцепенение.

— Пора, — перебил его старший. — Вливайте стихии.

После этого я заметила, как от стоявшего рядом Марка к центру круга направился небольшой полупрозрачный шар, а по комнате прокатилось лёгкое дуновение ветерка. Его друг отправил к пульсирующему облаку зарождающегося портала серо-зелёный сгусток сил стихии земли, и, слившись, они стремительно завертелись.

— Давай, Трил.

Никогда раньше мне не приходилось делать что-то подобное, но всё оказалось не так уж и сложно. Мысленно сосредоточившись, я сформировала сначала шар из энергии огня, а затем повторила то же с силами воды, и одним мысленным приказом, отправила их в центр портала.

Стихии закрутились, заметались по воронке, и спустя несколько мгновений, она вспыхнула, и стала значительно больше, а по краю мутного пространства появился едва заметный разноцветный переливающийся ободок.

— Идём, — скомандовал старший, и сделал уверенный шаг к мутной пульсирующей стене перехода. Он исчез в ней, как будто его и не было. За ним пропал Марк, а потом я почувствовала, что меня тоже кто-то подталкивает к порталу. А в следующую секунду мы все оказались в тёмном помещении городской имперской тюрьмы.

Пока я ошарашено хлопала глазами, пытаясь привыкнуть к этому жуткому полумраку и запаху затхлости, откуда-то сбоку послышались звуки борьбы… лязг оружия… гулкие стоны, а потом всё неожиданно стихло. От осознания того, что там сейчас произошло, меня прошибло холодным потом. Мозг до последнего отказывался верить в случившееся. Но, выйдя из тёмного угла, я увидела…

Нет, лучше бы так и оставалась на месте. И вообще, не покидала сегодня пределов своей уютной коморки… Руки задрожали, а к горлу подступил комок.

На грязном полу в круге света лежали двое… судя по форме — охранники тюрьмы. Не могу сказать, как именно их убили, но вокруг тел медленно растекалась вязкая красная жидкость… кровь. Я тут же попыталась закричать, но в ту же секунду кто-то закрыл мне рот рукой, и протащили мимо двух трупов.

Что происходило дальше… я понимала очень смутно. Ощущение жуткого ужаса накрыло с такой силой, что адекватно воспринимать мир уже совсем не получалось. Я всеми силами старалась не думать о том, что же здесь твориться, но это оказалось совсем не просто.

— Что с ней?! — выкрикнул Марк, кидая быстрый взгляд в мою сторону.

— Шок, — ответили ему из-за моей спины. — Девочка, просто, никогда трупов не видела.

Я переводила ошарашенный взгляд с Марка, который возился с ключами и замком камеры, на ухмыляющегося пленника, чьего лица из-за скудного освещения было не рассмотреть, и с диким ужасом понимала, что это вовсе не последняя встреча скорбящего сына с осуждённым отцом… Это побег.

— Марк! Ты меня обманул! — закричала я, срывающимся голосом, и тут же попыталась вырваться, но сильные руки стоявшего позади, крепко сдерживали мои метания.

— Перережь ей горло и дело с концом, — проговорил тип за решёткой. — Её всё равно придётся убить… слишком она впечатлительная. Да и страшная… никто не станет жалеть о такой потере.

— Рано, — ровным тоном отозвался тот, кто ещё вчера так рьяно умолял меня ему помочь. — Без её участия нам не пройти защиту.

— Я не стану вам помогать! — истерично выкрикнула я.

— Ты уже помогла, влив в воронку портала силу своих стихий. Теперь же нужно просто твоё присутствие.

Он говорил всё это так спокойно, как будто каждый день устраивал подобные диверсии. А мне от осознания всей величины собственного промаха искренне захотелось завыть в голос.