– Я, рыцарь Огюст де Бриан, виконт, вызов принимаю!

Ну не мог же он принародно не принять вызов, всё же русский человек, не французский повеса. По правилам, если вызвали на дуэль, условия называет тот, кого вызвали.

– На этом месте, через час, – сказал Александр.

Француз скривился. Один из его сторонников спросил:

– Почему так долго ждать?

– Мне надо купить шлем. Свой, помятый, мне пришлось оставить в Акре.

Один из рыцарей сразу предложил свой, но Александру он не понравился – закрытый, узкая щель для глаз не даёт обзора.

Вокруг ристалища лавки оружейников. Зная о турнире, мастера съехались со всей округи. И выбрать себе щит, меч, шлем – не проблема. Саша походил, подобрал шлем открытый, с бармицей, да чтобы сидел хорошо. Шлем не шапка, по голове не сядет. А ещё треугольный щит из ясеня, окованный по периметру стальной полосой. Такой щит лёгок и защиту сносную даёт. Вот теперь можно и на дуэль. Бретёром Александр не был никогда, но раз перчатку бросили, вызов надо принять и проучить наглеца. Рыцари не разошлись, ждали. Маркиз с молодой супругой уже покинули ристалище, а за ним и большая часть зевак. Но не все, слух о дуэли уже пронёсся. Рыцари редко выясняли между собой отношения таким способом. Дуэлянты в массовом количестве появились немного позже, с введением в обиход шпаг. Тогда, ввиду массовых смертей на дуэлях, короли многих стран стали запрещать поединки. В России за дуэли чинов лишали, увольняли со службы, до тюрьмы доходило редко.

Один из рыцарей взял на себя роль герольда. Встал посередине между дуэлянтами:

– Сходитесь.

Когда противники сошлись, попросил показать оружие. Оба рыцаря предъявили мечи. Последовал ещё один вопрос:

– Будете драться до полной победы или до первой капли крови? Или пока противник не признает поражение сам?

Александр пожал плечами:

– Мне всё равно. Пусть признает. Я не кровожадный.

– Быть так, начинайте.

И герольд благополучно отошёл в сторону, чтобы не мешать и не быть в горячке боя задетым клинком. Александр перед боем решил использовать меч Огюста. С саблей сподручнее, она легче, но в этом и её слабое место. При сильном ударе тяжёлым мечом она может не сдержать удар.

Противники не торопились кинуться в бой, медленно, мелкими шажками пошли по кругу, приглядываясь друг к другу. Александр поглядывал на руку противника и на ноги. Перед атакой правую ногу всегда выдвигают вперёд, чтобы затем, уже при выпаде оружием, перенести на неё вес тела. Не сближаясь, Александр сымитировал колющий удар. Русские мечи прямые, рассчитаны только на рубящий удар и конец клинка зачастую закруглённый. У европейских мечей клинок острый, многие клинки начинают плавное сужение сразу от рукояти к острию. У его противника именно такой. Гаскон лёгким движением меча отбил клинок Александра и тут же кинулся в атаку. Ага, горяч, нетерпелив, сделал вывод Саша. Мечи зазвенели, удар следовал за ударом. Гаскон наседал. Часть ударов Александр принимал на щит, для боя штука нужная, удобная. Улучив момент, ударил из-за щита сверху по шлему рыцаря, клинком плашмя. Такой удар на время оглушает. Гаскон в самом деле замер на секунду, Александр в нападение перешёл, меч так и замелькал в его руках. У обоих дуэлянтов появились сочувствующие, но больше у француза:

– Гаскон, не стой как пугало!

– Что ты в оборону ушёл, атакуй!

А как Гаскону атаковать, если он едва успевает под удары то меч подставить, то щит? Но горяч Гаскон, тем более группа поддержки из рыцарей вопит сильно, требует нападения. Он и кинулся из неудобной позиции и сразу получил два сильных удара по бокам доспеха, аж вмятины остались. Видимо, через латы по рёбрам досталось, стал двигаться осторожнее. Александр как коршун вокруг него вьётся, выискивает слабые места в обороне. Гаскон уже о нападении и не думает. Александр понимает, что бить по латам бесполезно. Ну, промнёт, причинит небольшую травму, но рыцарь может с ней продолжить бой. Уязвимое место – сочленение. Обычно оно из нескольких гнутых пластинок по форме суставов и крепежа в виде заклёпок. Вот туда и стал наносить удары. Один раз удалось сильно по правому плечевому суставу ударить, уловил лёгкий стон из-под шлема Гаскона. Старался вести себя спокойно, эмоции – гнев, ярость – плохие помощники, ослепляют, заставляют делать ошибки. А сам Гаскон, чтобы вывести из равновесия Александра, стал едко высмеивать его. То шлем противника на голове болтается, то кольчуга короткая. Александр нанёс удар мечом сверху, Гаскон принял удар на щит, неосторожно показав локоть левой руки. Александр сразу воспользовался оплошностью, ударил сильно. Звякнул стальной налокотник, одна пластина отскочила. Гаскон вскрикнул, его услышали рыцари. Настроение их сразу переменилось:

– Гаскон, признай себя побеждённым, а то пострадаешь!

Но Гаскон закусил удила, уж очень хотелось победы, да ещё на глазах многих знакомых рыцарей. Кинулся в атаку, стал наносить удары. Александр меч противника старался на щит принимать, выжидал, когда Гаскон выдохнется. Заметил, что рыцарь бьёт мечом в основном сверху. Щитом левую половину тела прикрывает. Во время замаха рукой с мечом правая часть тела не прикрыта. Только Гаскон меч занёс, как Саша ударил мечом снизу, вскользь по латам. Латная юбка из полос металла задралась, Гаскон вскрикнул. Видимо, клинок нашёл щель, достал до кожи, рассёк. По блестящему железу кровь потекла. Немного, но на стальном покрытии заметно. Рыцари закричали:

– Всё, бой закончен! Гаскон, меч в землю!

Гаскон и сам понял – не одолеть противника. Меч остриём в землю воткнул. Знак окончания поединка и признание поражения. Александр победно меч вскинул, из груди непроизвольно вопль нечленораздельный вырвался. Рыцари стали помогать Гаскону снять латы. Сначала шлем, потом кирасу, затем латную юбку. Порез обнаружился сразу, длиной с палец, но глубокий. Кто-то за лекарем побежал.

– Ты сильный воин, – скривился Гаскон.

Неприятно признавать поражение, но это традиция, признание честного боя. В реальном бою Александр расправился бы с ним быстрее. Уже думал в ходе боя поставить подножку, свалить. На Гасконе железа много, если грохнется, без посторонней помощи не встанет. Но всех правил рыцарских турниров не знал. Позволительно ли делать подножки? А вдруг опозоришься, нарушив неписаные, но свято соблюдавшиеся правила. Тогда урон чести, происшествие сразу станет известно по всей стране, рыцари прибыли из многих графств и герцогств страны. А в бою обязательно поступил бы так. Не важно, как поражён противник, главное – уничтожить.

Рыцари подходили, хлопали Огюста по плечу. Они же принимали его за настоящего виконта. Вроде выжидали чего-то. Наконец один сказал:

– Победитель должен по традиции угощать. Чего ты медлишь? Все в сборе.

Ё-моё! Да их человек тридцать, и у всех лужёные глотки. Но и падать лицом в грязь не хотелось.

– Я не местный. Пожалуйте – где харчевня поприличнее.

– Так бы сразу и сказал. Братья, нас ждёт выпивка. Все за мной!