Плавание эскадры было сложным. Полностью скрыть приготовления к экспедиции от испанского короля было невозможно. Дрейк подозревал, что среди офицеров непременно есть испанские шпионы. Одного из них, Томаса Даути, с которым у него постоянно возникали стычки, Френсис открыто обвинил в измене и по прибытии в Америку казнил. Дрейк попытал счастья на восточном берегу американского материка, но здесь его преследовали неудачи: зная о приближении английской эскадры, суда предпочитали оставаться в гаванях, жители маленьких колоний убегали вглубь материка, а большие ощетинивались пушками и ружьями. К тому же два из пяти кораблей эскадры не выдержали шторма, и их пришлось затопить, сняв предварительно команду.

Дело начинало пахнуть керосином, но, к счастью для Дрейка, в XVI веке это вещество еще было неизвестно, поэтому храбрый корсар решил отправиться в обход. В данном случае в обход мыса Горн. Эта крайняя южная точка американского материка славится жестокими ураганами и известна, как одно из труднейших мест для мореплавания. Неудивительно, что один из оставшихся кораблей эскадры нашел здесь свою гибель, а другой сбежал обратно в Англию. К западному побережью Америки Дрейк подступил на единственном уцелевшем корабле: своем флагмане «Пеликан».

С этой стороны англичан не ждали, поэтому дела у пиратов пошли на лад. Верный своему методичному характеру, Дрейк грабил каждое судно и каждый порт, который попадался на пути. Особенно порадовал корсаров корабль, доверху груженый чилийским вином: восторг их был столь полным и длительным, что Елизавета, по-видимости, не досчиталась изрядной доли из этой части добычи. Впрочем, это ее вряд ли расстроило, поскольку буквально через несколько дней не совсем еще протрезвевшему экипажу «Пеликана» довелось пережить то, о чем большинство пиратов мечтает всю жизнь: встречу с галеоном, везущим настоящие сокровища. Это было золото и драгоценности, награбленные на развалинах империи инков. Стоили они в несколько раз дороже, чем вся английская эскадра. Галеон не был вооружен и никак не охранялся — испанцы чувствовали себя полными хозяевами по эту сторону Америки. Так, что захватить его оказалось делом несложным. На радостях Дрейк так разошелся, что отпустил всех пленных испанцев восвояси, вручив им некоторую часть добычи в соответствии со званиями: матросам меньше, офицерам больше. Неизвестно, сыграло ли тут свою роль недопитое вино, но то был единственный случай в истории, когда пират поделился трофеями с моряками захваченного корабля.

Моряки остались довольны, а вот испанское начальство пребывало в ярости. На корабль Дрейка, который он по случаю переименовал в «Золотую лань», повсюду расставили ловушки. Сильные флотилии ждали его по обе стороны мыса Горн, в Карибском море и на пути обратно в Англию. Но опытный пират всех перехитрил. Вместо того, чтобы отправиться назад на юг, он продолжил путь на север, в необитаемую в те времена Калифорнию. Здесь он зазимовал, основательно подлатал свое судно и двинулся… на запад. Пересек Тихий океан, захватил на Молуккских островах груз пряностей, ценившихся в XVI веке почти как золото, и в обход Африки вернулся в Британию. Хотя из пяти посланных кораблей возвратился всего один, только доля Ее Величества в добыче пирата составила три годовых бюджета английского государства. Лорды и купцы, финансировавшие предприятие, обогатились сверх всякой меры. Сам корсар не только получил дворянство и титулы, но и был произведен в адмиралы. Имя его моментально стало легендарным, а испанский король назначил за голову Дрейка награду, на которую можно было бы снарядить несколько пиратских экспедиций и еще бы осталось.

Теперь уже все британские искатели приключений бросились по следам успешного первопроходца. Джон Хокинс, двоюродный брат Дрейка, столь же талантливый моряк, совершил три плавания в Америку. Помимо награбленного он доставив оттуда табак и картофель. Эти ценности кажутся нам простыми и привычными, но до второй половины XVI века европейцы о них даже не подозревали.

Сэр Уолтер Рейли, авантюрист, мечтатель и любимец королевы, организовал на побережье Северной Америки колонию Роанок. И, хотя через несколько лет это поселение бесследно исчезло, то была первая попытка англичан обустроиться в Новом Свете.

Мартин Фробишер продолжил дело Дрейка. Он трижды прошел от Африки до Америки. Захватывал при этом и топил испанские корабли, перевозившие живой товар — рабов, необходимых для колониальных плантаций. Ну и сам Френсис Дрейк, теперь уже знатный рыцарь и богатый землевладелец, возглавил Великую Американскую Экспедицию. На самом то деле это был грандиозный разбойничий набег, в ходе которого он восполнил недобранное в своем предыдущем плавании, вдоволь порезвившись теперь уже на атлантическом побережье.

Наконец, Филипп Испанский начал чувствовать, что его колониальные денежки все время уплывают куда-то не туда. Причем в количествах, которые уже невозможно было просто так игнорировать. Испанские лесорубы предали топору все дубовые рощи Пиренейского полуострова, а корабелы изготовили огромный флот, заранее названный Непобедимой Армадой. Задачей армады было перевезти десант из Испанских Нидерландов на Британские острова, чтобы уже там копья и аркебузы объяснили королеве Елизавете, как нехорошо зариться на чужие богатства. А в случае удачи можно было попытаться заполучить и английский престол, благо права королевиного мужа, подкрепленные огромной армией — гораздо более весомый аргумент, чем просто права королевиного мужа.

Понятно, что про Армаду англичане узнали еще когда она строилась. Но сделать особенно ничего не могли: как ни старались Елизаветинские корсары, денег у Испании в тот момент было несоизмеримо больше. Тем не менее, королева свистнула всех своих головорезов, реквизировала, то бишь отобрала, все суда, которые можно было достать на английском побережье, и отправила защищать Англию. Испанцы посматривали на все это свысока — их огромные дубовые корабли на фоне маленьких каботажных суденышек англичан выглядели несокрушимыми башнями, полными солдат и пушек.

Дрейк, Хокинс и Фробишер, а также адмирал Чарльз Говард — формальный начальник английских капитанов, мало нуждавшихся в начальниках, составили план — единственный возможный в данных обстоятельствах. Маленькие, но быстрые и маневренные английские кораблики действовали по принципу «укусил-убежал». Они нападали на отстающие испанские галеоны, обстреливали их и снова уходили в море. Дубовым бортам этот обстрел особенно повредить не мог, но паруса, мачты и такелаж страдали. Испанские матросы ругались, а их канониры палили по англичанам почем зря, бессмысленно расходуя порох и ядра в попытках попасть в слишком вертлявого и мелкого противника.

Так продолжалось до тех пор, пока испанский флот не подошел к ГравелИну, где на него должен был погрузиться десант. Десантом командовал герцог Медина-Сидония, заслуженный сухопутный военачальник. Он был весьма удивлен, увидев, что среди ночи к испанской армаде приближается несколько английских кораблей.

Ночью в те времена не воевали: из пушки XVI века и днем-то с трудом попадешь куда надо. Ночью же ее не то, что наводить —