Далеко позади меня послышался глухой удар, и пещеру тряхнуло. Следом раздался еще более громкий удар. Я прижалась к стене, она дрожала. Мои друзья быстро справились с дверью.

Я замешкалась на выходе из тюремного блока, оглядываясь на двери камер. По словам Безумца, в нашем распоряжении было меньше часа. Времени в обрез. Но все равно я не могла оставить здесь этих людей. Либо мы выберемся отсюда все вместе, либо я погибну, пытаясь это сделать.

– Я вернусь за вами, – пообещала я в пустоту, не заботясь о том, слышат ли меня пленники, и продолжила поиски.

Коридор с рядами камер заканчивался открытым пространством с колоннами. Внутреннюю стену напротив прорезали двери, и одна из них была открыта.

– Графиня, мне становится скучно, – сказала я.

Из-за двери послышался смех.

– Через минуту скуку как рукой снимет. – Я расслышала в ее голосе срытую угрозу.

Я прошла по кровавому следу в дверь и оказалась в большом зале. Это был амфитеатр с бесконечно длинными изогнутыми рядами, которые спускались к центральной сцене. За сценой высилась стеклянная стена, за которой открывался темный океан.

Пространство выглядело безжизненным, и все же мою кожу покалывало. Невидимые глаза следили за мной. Я чувствовала, что все глубже увязаю в ловушке, расставленной Жестокой Графиней, но разве у меня был выбор?

Кто-то приоткрыл дверь слева от сцены, но дорожка из кровавых капель не добиралась так далеко. Она обрывалась посреди сцены, где капли стекались в лужицу.

Кап… кап.

Я спустилась по лестнице и вышла на сцену.

– А вот и та, кого мы ждали, – раздался голос Жестокой Графини. В следующее мгновение она возникла прямо передо мной.

Я удивленно отшатнулась. Ее взгляд метнулся мне за спину, и я оглянулась через плечо.

Ряды пустовавших секунду назад кресел теперь заполонили суперзлодеи и преступники всех мастей. Одни явились в своих культовых костюмах, другие щеголяли в форме стражей с эмблемой Жестокой Графини на нагрудном кармане.

– Как?..

– Мираж – не единственная мастерица иллюзий.

Я вздрогнула и снова перевела взгляд на Графиню.

– Я очень рада, что ты… заглянула, – сказала она. – Ты и твои друзья появились так эффектно. Жаль, что вас разлучили. – Она скорчила гримасу разочарования.

Я почти слышала, как уходит время, отсчитывая секунды, минуты. Графиня тратила их на пустую болтовню.

– Где моя сестра?

– Итак, ты готова поговорить о деле. – Стуча каблуками, она неторопливо двинулась ко мне. Нелепый шлейф платья волочился за ней. – Отвечаю на вопрос: твоя сестра здесь, со мной, как и один из моих нелояльных сотрудников. – Ее взгляд метнулся к толпе зрителей – предупреждение тем, кто вздумает ей перечить.

Жестокая Графиня взмахнула рукой, и по обе стороны от нее появились Эшли и Икс. Они парили в воздухе, пытаясь открыть рты и освободить связанные за спиной руки.

Я невольно шагнула вперед. По щекам Эшли текли слезы. Половина ее лица распухла, покрытая синяками, светлые волосы прилипли ко лбу и вискам. Кровоподтеки уродовали обнаженную кожу рук.

Стиснув зубы, я сжала кулаки. При виде избитой сестры меня охватила ярость.

По другую сторону Икс отчаянными рывками пытался высвободиться из невидимой хватки Графини. Открытые раны испещряли его тело вдоль и поперек, как будто кто-то часами кромсал его ножом.

Кап… … кап… … кап…

Капли крови медленно падали с его ступней на пол. Бисеринки пота выступили у него на лбу, а полные муки глаза умоляли меня бежать отсюда. Он пытался удержать меня подальше от этого места, пытался спасти от этого ужаса, но, черт возьми, я же супергерой, а не принцесса, которую можно запереть в башне.

Мой взгляд наконец остановился на Жестокой Графине, и уголок ее рта приподнялся в зловещей пародии на усмешку.

– Я как раз собиралась заняться этими двумя, – сказала она, протягивая руку. Эшли приземлилась, и Жестокая Графиня погладила ее по щеке. Сестра закрыла глаза, дрожа всем телом. Я едва удержалась, чтобы не броситься к Графине и не вцепиться ей в горло. Но, если бы я это сделала, то на меня моментально набросились бы десятки злодеев.

– Ты видела некоторые образцы моих наиболее изощренных работ. – Графиня бросила мимолетный взгляд в дальний конец зала. В сторону тюремных камер.

Она принялась расхаживать взад и вперед, сцепив руки за спиной. Так ей удавалось волочить за собой Эшли и Икса.

– Насколько я понимаю, – сказала Жестокая Графиня, поворачиваясь ко мне. Икс и Эшли повернулись вместе с ней. Сестра выглядела измученной и больной, Икс – взбешенным. – Тебе от меня нужны две вещи, а мне от тебя – только одна.

Краем глаза я наблюдала за другими злодеями. Они как будто слегка побледнели. Я понимала, что любого из них могла постигнуть участь парящей марионетки Графини. Любого из нас, поправила я себя.

– Помимо всего прочего, я – бизнесвумен, – продолжила Жестокая Графиня, – и как деловая женщина всегда выбираю самую выгодную сделку. Я соглашаюсь на условия «два по цене одного», только когда это выгодно мне. Сейчас не тот случай.

– Итак. – Она остановилась передо мной. – Я готова обменять одного из моих пленников на тебя. Либо твою сестру, либо твоего… любовника.

Эшли широко распахнула глаза и посмотрела на Икса, прежде чем ее взгляд метнулся обратно ко мне. Даже сейчас, когда все мы были в нескольких шагах от смерти, я читала осуждение в ее глазах. – Он? Серьезно?

Сестра не одобряет. Кто бы сомневался.

Я сосредоточилась на задаче первостепенной важности. Жестокая Графиня, по сути, предлагала обмен заложниками. Я вступаюсь либо за сестру, либо за Икса, и один из них получает свободу.

Гипотетически.

Здесь, на глубине более ста футов под водой, в логове суперзлодеев, не могло быть ни безопасности, ни настоящей свободы. Но подкрепление было уже в пути.

– У тебя есть три секунды, – сказала Графиня, – иначе сделка отменяется.

И думать нечего.

– Отпусти мою сестру.

Сестра тут же рухнула на пол. Я бросилась к ней.

– Эш…

Не успела я опуститься на колени, как меня подбросило в воздух. Мои губы сомкнулись, кто-то невидимый заломил мне руки за спину.

Подумать только, всего час назад я хихикала над Хамелеоном, связанным по рукам и ногам.

Сестра смотрела на меня снизу вверх. Заплаканное лицо исказил ужас.

– Стражи, – щелкнула пальцами Жестокая Графиня, – возьмите ее и хорошенько встряхните.

Мои глаза округлились, я попыталась закричать, но мои запечатанные губы сдержали крик. Наружу вырвался лишь приглушенный стон. Я боролась, точно так же, как это делали Эшли и Икс. Бесполезно. Сила, которая связала меня, не сдавалась.