Но довольно болтовни, старый друг. Пора точить ножи.

Когда я была маленькой, мой отец рассказывал мне много историй. Забавных. Печальных. Глупых. Но однажды он рассказал мне историю про любовь. Я хорошо запомнила это событие, и теперь оно возвращается ко мне в виде сновидений.

В один теплый день мы лениво работали во дворе нашего особняка. Солнце грело нам спины. В воздухе витал сладкий запах кустов жимолости. Это начало Суоми – сезона возрождения. Совсем недавно мне исполнилось восемь.

– Сердце – вещь непостоянная, Маленькая Жрица, – замечает отец, подрезая куст. – Под воздействием магии оно может стать черным, как час осаны. На свете не так много вещей сильнее человеческого сердца.

Я лежала на животе в траве, раскинув ноги в воздухе.

– Ты любишь Арти?

После долгого молчания он предупредил меня:

– Любовь – это слово, которое мы должны использовать с осторожностью.

Еще одна долгая пауза.

– Твоя мама… она Мулани.

Он сказал это так, как будто принадлежность к племени объясняет ее холодность. Она проводит больше времени во Всемогущем храме, чем дома, и никогда не говорит никому ничего хорошего. Особенно мне. Я встречала многих из ее племени, и никто не ведет себя похожим образом. Другие Мулани кажутся мне пафосными и даже темпераментными. Но янтарные глаза моей матери всегда были пустыми, когда она смотрела на меня – как будто она никогда не была удовлетворена тем, чем я занимаюсь. Чем больше я пыталась понять ее, тем сильнее она отталкивала меня. Не помню, чтобы она вообще когда-нибудь улыбалась или была счастлива.

– Что я такое, отец? – спросила я. – Дочь племени Аатири или племени Мулани?

– Ты дочь моего сердца.

Оше коснулся моего подбородка. Я засмеялась. Мне очень понравился этот ответ.

– Хочешь услышать историю о любви, Маленькая Жрица? – спросил Оше.

Я радостно кивнула. Отец откложил ножницы и сел на траву рядом со мной. От солнечного света блестит его темная кожа и сияют карие глаза. Отец поджал под себя длинные ноги и достал из кармана небольшой мешочек.

– Историю нельзя начинать без конфет.

Он взял пригоршню и передал мне мешочек. Я вдохнула сладкий запах ванили и мускатного ореха и положила в рот две молочные конфеты.

– Давным-давно юноша из племени Аатири отправился в храм Хеки на праздник Кровавой Луны, – начал Оше. – Там он увидел девушку с прекраснейшими золотыми глазами.

– Это про тебя и Арти? – спросила я и резко начала мотать ногами. – Правда?

– Нет, это всего лишь история, – покачал головой Оше. Его лицо немного печально. – Юноша Аатири был очень застенчив, а девочка из племени Мулани – очень красива, – продолжил он. – Ночь за ночью племена собирались на фестиваль Кровавой Луны, и он хотел пригласить эту девушку на танец. Но юноши постарше отталкивали его и спрашивали первыми. Однажды утром мальчик умывался у реки и увидел ту самую девушку, которая собирала ягоды в кустах. Он поблагодарил Хеку за свою удачу и, не теряя время, подошел к ней. Девушка насторожилась, но не убежала. Юноша с трудом искал подходящие слова. Он хотел произвести хорошее впечатление. Он вспомнил, как другие мальчишки за глаза называли ее Сиреной Долины. Они говорили, что она может украсть твою магию одним поцелуем, но он не верил в такие глупости.

– По-моему, ты не похожа на сирену, – сказал мальчик. Не самые лучшие слова для знакомства, но вместо того, чтобы прогнать его, она рассмеялась. Девушка спросила, не хочет ли он помочь ей собрать ягоды. Они подружились и провели вместе почти весь фестиваль Кровавой Луны. Они узнали о надеждах и мечтах друг друга. Девочка хотела однажды покинуть племенные земли, чтобы увидеть мир, а мальчик всем сердцем любил свой дом. Каждый год они встречались на празднике, но юноша никогда не говорил ей о своих чувствах. Шли годы. Когда юноша поборол свою застенчивость и решил во всем признаться, было уже слишком поздно. Девушка влюбилась в принца, который мог исполнить ее мечту – показать ей мир.

– Какая грустная история, – надулась я. – Она не должна влюбляться в другого парня.

– История еще не закончена, – недовольно проворчал Оше. – Лучшим другом принца был очень влиятельный молодой человек, который хотел оставить свой след в истории. Ему очень не нравилась эта девушка. Он приказал злому колдуну доказать, что девушка околдовала принца. К тому времени как колдун узнал, что девушку оклеветали, он уже лишил ее любви к принцу с помощью магии. Правда, на этом он не остановился. Колдун забрал все, что было чистого, доброго и хорошего в этой девушке. Девушка поплатилась за свои мечты и за картины иной жизни, которые рисовала себе.

Я перестала болтать ногами и прикусила губу, чтобы снова не перебить отца. Ужасная история.

– Когда юноша не встретил свою любовь на очередном фестивале Кровавой Луны, он отправился искать ее в город, что стоял далеко от племенных земель. Он нашел ее сломленной и изменившейся. Но мальчик сохранил память о милой и добросердечной девушке, которой она была раньше. Он надеялся, что однажды она тоже полюбит его. Поэтому, когда юноша достиг возраста зрелости, он попросил ее выйти за него замуж. Она согласилась.

В течение короткого времени они были счастливы. У них родилась прекрасная дочь. Она была очень похожа на свою мать, унаследовав от нее мужество и силу духа. Мужчина поклялся любить и защищать свою дочь, чтобы она всегда чувствовала себя любимой и никогда не испытывала тех страданий, которые выпали на долю матери. Наконец-то мужчина нашел любовь всей своей жизни. Видишь ли, Маленькая Жрица, это не история любви между девушкой и юношей. Это история о любви отца к дочери.

Отец всегда оберегал меня, и сейчас я отчаянно нуждалась в нем.

Я прислушиваюсь к своему хрупкому, истерзанному и больному телу. Черные щупальца текут по мне, как холодная вода по ожогу – убаюкивая меня. Я замурована в каком-то непроницаемом уголке своего сознания – в месте, где царят одиночество, тайны и обман. Смех и песни эхом тянут меня обратно в мир живых, но вокруг меня только тьма.

Я чувствую боль, но теперь и от нее осталась лишь слабая тень. Прошли дни. Не могу сказать сколько. У меня пересохло во рту и потрескались губы. Меня душит воспоминание об Арти, которая преследует девочку. Она кровоточит в каждой моей мысли, переплетаясь с историей юноши Аатири и девушки Мулани.

Несмотря на мое возбужденное состояние, черные щупальца снова затягивают меня в сон. Вспышка молнии будит меня – на этот раз в самый разгар ночи. В моей комнате темно. Фамильяры мелькают рядом, крадутся по полу и стенам, как жадные вредители. Но отнюдь не фамильяры привлекают мое внимание. У моей кровати стоит мать, окутанная тенью. Я пытаюсь сесть, отползти в сторону, но она двигается с грацией гепарда. Я хочу закричать, но из моего рта вылетает лишь тихое мычание. Арти садится рядом со мной. Ее волосы свободно свисают мягкими темными локонами, которые как будто говорят о доброте их владельца. Словно колыбельная, что заканчивается кошмаром.