У шрама форма змеи. Арти вырезала змею у меня на груди. Обычно к письменной магии прибегают мастера племени Зу, но моя мать тоже ее изучала. Не сомневаюсь, что она изучила секреты всех пяти племен. Теперь она превратила эту магию во что-то мерзкое. Змея, которую она вырезала у меня на груди, должна иметь какое-то отношение к ребенку в моем видении будущего – к демону. В этом я уверена. Арти сказала, что час близок, как предсказывал он. Это значит, что их планы все еще можно нарушить. Время есть.

Пот стекает по моей спине, когда я переодеваюсь в тунику и брюки и натягиваю сандалии. Я открываю ставни на окне, впуская запах свежего дождя. Несколько капель падают мне на лицо.

В моем разуме царит хаос, когда я убегаю в ночь. На кожу обрушиваются струи дождя, но мне все равно слишком жарко. Одна сандалия падает в лужу грязи под моим окном. Я даже не пытаюсь искать ее в полутьме, зная, что если наклонюсь, то сон утащит меня обратно в забытье. Как бы мне хотелось, чтобы он мог смыть мои воспоминания– чтобы он мог переписать историю, стереть грехи моей матери. Но даже магия не может отменить ее преступлений и унять мою боль. Пустая, грубая скорбь. Мои инстинкты ведут меня сквозь ночной туман. Я пересекаю сад, ломая ирисы ногами. Дом позади меня погружен в непроглядную тьму и окутан неестественным туманом. Туман, словно Арти, окружает меня повсюду. Ничего не происходит без ее ведома. Если она захочет остановить меня, то остановит. Я обхватываю себя руками за плечи и проскальзываю мимо станции носильщиков Нези. Там пусто и темно.

Я теряюсь в сумраке своих мыслей, спотыкаясь о булыжники. Мое сознание окончательно спуталось в дожде и слезах. При каждом шаге ветер завывает мне в ответ. По улицам шатаются пьяницы. Некоторые предпочитают спать прямо в переулках, набравшись до беспамятства. Я постоянно теряю равновесие и падаю так часто, что мои ладони и колени кровоточат. Живот будто бы скрутился в узел. Ритуал отнял у меня не только годы, он отнял и кое-что еще. Что-то более важное. Я бреду вперед, когда во мне пробуждается новая решимость и целеустремленность. Я остановлю свою мать. Шанс все еще есть. Арти сказала, что приближается точный день и час, как он и предсказывал. Не знаю, кто такой он, но я знаю, кто им точно не является. Мой отец никогда не стал бы участвовать в чем-то столь отвратительном. Даже если бы она не нервничала из-за того, что Оше узнает, я бы все равно знала, что это не он. Большую часть времени Арти проводит в Храме.

Может быть, она имеет в виду одного из провидцев? На собрании именно дядя Сукара – Бараса – предположил, что похититель детей носит амулет из кости крейвана. Но моя мать могла вложить эту мысль в его сознание, как семя в почву. Для нее это почти так же легко, как успокоить Тай во время ее приступов. Если это действительно так, то Арти удалось провернуть великолепную аферу – особенно если учесть, что она ненавидит визиря.

Что ей и ее сообщнику нужно от детей? Я просто обязана верить, что они все еще живы. Иначе быть не может. Арти хитра и терпелива. Если есть предсказанный день и час, который еще не настал, тогда она и ее сообщник будут терпеливо ждать момента. Выполнение ритуала во время солнечного затмения или новолуния в разы усиливает магию. Может быть, дело в этом? Мой рот наполняется желчью. Она планирует ритуал с участием детей… Я не могу принять эту идею. В лучшем случае у моей матери не все в порядке с головой, а в худшем – она опасный зверь, крадущийся в тени.

Дворец Всемогущего служит мне маяком в темноте ночи. Даже в грозу он маячит в небе, словно наблюдая за городом. Огромный белый мамонт с факелами, которые скрыли под стеклом от непогоды. За его стенами находится человек, которого когда-то любила моя мать. Когда она еще была способна на такие вещи. Я устала, но там, куда я иду, мне не придется подниматься так высоко.

Добравшись до коричневой каменной стены, я падаю на железные прутья и зову на помощь. Ветер заглушает мой голос, но тут появляется привратник. На нем толстый слой ткани, защищающий его от дождя. Этот человек служит в поместье визиря достаточно давно, и он узнает меня.

– Во имя двадцати богов, Арра, – рявкает он. – Что ты здесь делаешь в столь поздний час?

Магия моей матери кипит у меня в животе.

– Я здесь, чтобы увидеть визиря.

– Визиря? – хмурится привратник. – По какому делу он тебе нужен?

Моргая от вспышки молнии, я щурюсь, глядя на его узкое лицо.

«Добрым визиря точно не назовешь», – говорил отец. Это правда, но он не похититель детей, и он не вырезал проклятие на груди своего ребенка. Брови привратника сходятся на переносице, капли дождя падают с его бороды. Должно быть, я выгляжу просто ужасно – спутанные косы, промокшая одежда и без одной сандалии. Когда это я успела ее потерять?

– Нам лучше сначала отвести тебя к слугам. Не стоит беспокоить визиря посреди ночи – да еще в таком виде. Он будет очень недоволен, что ты его разбудила.

Когда мы пересекаем двор, воздух наполняют запахи крови и рвоты, которые попытались замаскировать гибискусом и сиреневым маслом. Запахи приносит с арены неподалеку, где тренируются Руджек и его друзья. Я спотыкаюсь о булыжник, и привратник хватает меня за руку, принимая на себя часть моего веса.

– Жрица Ка сдерет с тебя шкуру за то, что ты пришла к визирю, – ворчит он.

– Сдерет с меня шкуру? – Я хрипло смеюсь. – Как интересно звучит.

Привратник косится на меня и нервно скрипит зубами.

– Мы знали, что как только твой отец уедет, она сделает что-нибудь плохое.

Меня не удивляет тот факт, что визирь следит за моей семьей. Арти постоянно интригует против него. Она подвергает сомнению его указы и настраивает верноподданных Храма против него.

– Клянусь, только твой отец может держать эту женщину в узде, – бормочет привратник. Его слова для меня звучат как в тумане, поскольку магия моей матери высасывает энергию из моего тела. Печать матери знает, зачем я здесь, и пытается меня остановить. Я изо всех сил стараюсь держать глаза открытыми, но ноги подкашиваются.

– Что с тобой, девочка? – вопрошает привратник. Но его голос звучит глухо и отстраненно.

Цвета расплываются по каплям дождя, и все вокруг резко темнеет. Кажется, меня приподняли с земли. Я успеваю увидеть промокшего до нитки Руджека, прежде чем магия утаскивает меня обратно в темноту.

Я просыпаюсь от ослепляющего яркого света и невыносимого зуда под кожей. Когда я пытаюсь сесть, комната кружится так быстро, что мое горло обжигает приступ желчи. Я слышу голоса – они приближаются ко мне со всех сторон и ниоткуда. Мои запястья привязаны к кровати, и я не могу пошевелить руками. Неужели Арти вернулась, чтобы причинить мне еще больше вреда? Нет, моей матери не нужно меня привязывать. В прошлый раз ее магия буквально прижала меня к кровати, а она даже пальцем не пошевелила. Кто-то стоит рядом. В воздухе витает запах сирени и древесного дыма – аромат знакомый и успокаивающий.