Когда дверь позади нас открылась, фрейлины дружно присели в реверансах. Я поспешно склонила голову, приветствуя супруга. Дармиир в черном фраке смотрелся превосходно: от него веяло силой, грацией хищника и чем-то непередаваемым, отчего у меня подкашивались ноги. На его плече царственно восседал Ларко. Мне казалось, что оба огненных мужчины были рады меня видеть.

— Не смеем мешать. — С поклонами фрейлины удалились, оставив нас с Дармииром наедине.

— Мне нравится это платье, — сказал император.

— Платье, и только? — немного обиженно протянула я. — Что ж, мне не следовало ожидать большего от такого учтиво-отстраненного мужчины.

— А чего ты ожидала? Что я начну воспевать оды твоей красоте?

Моей? О нет, это была красота Вирьяны! Я вдруг осознала, что Дармиир сделал чудовищно верный комплимент, а вот я повела себя непростительно грубо.

Я застыла. Откровенность Дармиира ошеломляла и обезоруживала. Да, в этом была и моя вина, возможно, даже большая, чем вина Дармиира. В свое оправдание я могу привести лишь страх перед неизвестностью и печальные обстоятельства моего перемещения. Дармиир рядом, он держит меня в объятиях, и мне никогда не хочется их покидать — пожалуй, это самое важное. А еще поцелуи! Сводящие с ума поцелуи, от которых кровь вскипает в венах.

Он прав! Пусть не во всем, однако сейчас я веду себя неразумно. Я неожиданно для себя подалась вперед и невесомо поцеловала Дармиира в щеку. Ларко, будто фыркнув, сбежал к двери и там замер.

— Прости за мое недавнее поведение. Я дала волю своей ревности. Надеюсь, ты больше на меня не сердишься.

Он смотрел мне в глаза. Казалось, что даже всполохи огня в них улыбаются мне, настолько Дармиир выглядел счастливо-ошеломленным.

— Всполохи огня на фоне перламутра будут казаться еще более живыми, — прошептал Дармиир, притянув меня к себе. — Хотя я не уверен, что замечу их: сегодня я намерен любоваться лишь тобой.

Он притянул меня к себе и вновь поцеловал. Я обвила его плечи руками, мечтая стереть между нами любые границы, любое расстояние. Губы Дармиира были ласково-обжигающими, соблазнительными и невероятными.

— Там гости, — шепнула я.

— У тебя всегда находятся оправдания, чтобы избежать супружеского долга.

Я удивленно приподняла брови.

— Так это был не просто поцелуй, а прелюдия? — удивилась я и огляделась игриво. — Здесь, в этой комнате?

Дармиир тоже огляделся, и в его глазах зажегся опасный огонь. Я испугалась. Неужели и правда здесь? Но, к счастью, черный дракон одумался и усмехнулся, обняв меня крепче.

— Раз мы выяснили, что ты так эмоционально меня ревнуешь, то избежать сегодняшней ночи в моей постели не получится.

Серьезное обещание. Но я не спешила отвечать отказом, чувствуя, как покалывает каждую клеточку тела от нарастающего предвкушения. Я влюбилась в собственного мужа? Причем с поразительной скоростью! Прошло чуть больше недели, а я уже с ума схожу от его поцелуев.

Дармиир улыбнулся, я же вложила свою руку в протянутую ладонь. Император слегка сжал мои пальцы и заглянул в глаза.

— Сегодня все не так, как год назад. Считай, что это не годовщина, а наша настоящая свадьба. Тогда я не чувствовал того трепета, что сейчас. И мне кажется, что я буду входить в этот зал с совершенно другим человеком.

Я застыла. Будь я настоящей Вирьяной, наверное, должна была бы обидеться, но я — не она. Внутри меня все ликовало, пело и лучилось счастьем. Что, если огонь Дармиира не просто не тронул это тело, а не тронул душу? Что, если его приручение зависело именно от меня, а не от тела Вирьяны? Тогда выходит, что Суженая — я. Еще две недели назад я бы рассмеялась в лицо тому, кто всерьез рассуждает о суженых, но вот я стою перед Дармииром — и мое сердце наполняется искрящейся радостью.

Мы подошли к дверям, ведущим в бальную залу. Ларко, взобравшись по руке, вновь вернулся на свое любимое место — плечо Дармиира. Когда-то в детстве я играла в школьных постановках, и, когда выходитла на сцену перед важным концертом, у меня подрагивали кончики пальцев от волнения и скручивало живот. Сейчас я чувствовала то же самое, но теперь у меня была поддержка и опора — рука Дармиира, поверх которой лежала моя ладонь.

— Их императорские величества Дармиир и Вирьяна Ро’армант!

Двери перед нами распахнулись, а я оказалась ослеплена светом магических светильников, сгруппировавшихся прямо над лестницей и освещающих весь путь до самого зала. Гости разразились аплодисментами. Дармиир выше поднял наши руки и сделал первый уверенный шаг.

От яркого света я плохо видела гостей в зале, но каждый из них рукоплескал нам. От этого сердце начало стучать сильнее, а кровь прилила к щекам. Мы медленно спускались по лестнице, я не забывала улыбаться. Стоило нам спуститься в зал, как светильники взмыли вверх, под потолок, и образовали карту звездного неба — только более яркую и насыщенную. Подданные образовали живой коридор, по которому мы прошли к тронам, стоящим на возвышении.

Трон. Я ведь еще никогда не садилась за него. Может, оттого и не ощущала себя императрицей? А вот сейчас как сяду, так сразу заболею манией величия! От последней мысли я невольно хихикнула, чем привлекла внимание Дармиира. Он развернулся к подданным, помог присесть мне и сам разместился на соседнем, более массивном троне. Неуловимый жест музыкантам — и зал наполняет приятная музыка танца-шествия. Люди разбиваются на пары, а я с облегчением выдыхаю.

— Это оказалось не так сложно, как ты себе вообразила, — шепнул Дармиир, но при этом смотрел в зал и вежливо улыбался.

— Ты заметил?

— Ты дрожала, словно лист на ветру, — с усмешкой протянул Дармиир. — Как это можно не заметить?

Я смутилась и отвела взгляд — к нам как раз направлялась группа людей. Леди Лау среди них просто невозможно было не узнать. Видимо, с родителями. Они отдали подарок в честь нашей годовщины лакею и приблизились к трону.

— Ваша светлость, рад вас видеть в такой важный для меня день, — после приветствия и всех расшаркиваний со стороны герцога, герцогини и их дочери начал Дармиир.

— Оттого мне вдвойне приятно здесь быть. Приношу свои искренние поздравления с этим знаменательным для всей Эорданской империи днем. Благополучия и процветания. — Герцог мазнул по мне взглядом и вновь вернулся к Дармииру. — Моя дочь рассказала, как вы заботились о ней в последние дни, проведенные во дворце.

— Я равно забочусь о каждом своем подданном, как и моя дорогая супруга, — ответил Дармиир все с той же улыбкой на губах.

Ларко перебежал с его плеча на спинку трона. Я отправила мысленную благодарность огненному дракону. Леди Лау в свою очередь тоже поблагодарила императора за теплый прием и высказалась о роскоши сегодняшнего бала. В центре зала продолжался танец-шествие, а к нам стекались все новые люди с искренними и не очень поздравлениями. После герцогов к нам подошел Зармиир вместе со своей семьей, а после них — “мои” родители. Крупный мужчина с бородой в светло-синем камзоле вел под руку уже виденную мною женщину — леди Кармеллу. Оба поклонились нам и отдали дар лакею, после чего слово взял мужчина. Он долго и витиевато поздравлял нас, и в его словах звучала искренность. Он действительно был счастлив, что выдал дочь за императора. А вот леди Кармелла выглядела слегка нервно. Когда они ушли, я тихонечко выдохнула, что вновь заметил Дармиир. Я ожидала, что он задаст вопрос, но мужчина промолчал, смотря на следующих гостей сегодняшнего бала.