Танец огня должен был быть заключительным аккордом бала и состояться в полночь. И неминуемое приближение этого времени вызывало у меня дрожь. Я постоянно смотрела на напольные часы по бокам от возвышения. До полуночи был еще час.

— А теперь можно и прогуляться по залу, — сказал Дармиир. — Я порядком устал тут сидеть.

Я кивнула в знак согласия и вложила свою ладонь в протянутую руку. Мы периодически останавливались возле групп людей, ведя обычные светские беседы. Среди гостей я заметила и своих фрейлин, они же в какой-то момент и увели меня. Мы остановились у выхода на балкон.

— Ваше величество, вы не поверите, что мы сейчас только что узнали! — шепнула Ремси. Асиры, кстати, среди фрейлин не было, хотя я точно видела её на балу.

— Это ужасно!

— Тише, Амина! — одернула девушку Данья. — Нас могут услышать.

— Но это действительно ужасно, — согласилась с подругой Ремси. — Мы подслушали…

— Просто услышали, проходя мимо, — тут же исправила Амина.

— Не тяните, — поторопила их я. Ну что за балаболки! До сути так они никогда не дойдут.

— Совет готовит неприятное известие императору, — озвучила Данья. — Если вы сегодня не станцуете с огнем на балу, то совет выдвинет его величеству ультиматум, требуя отправить вас в монастырь и сыграть новую свадьбу.

— С леди Лау! — дополнила Ремси.

Я застыла. Неужели все так? Нет, но мы же станцуем с огнем! В этом нет никаких сомнений! И все злые языки исчезнут сами собой!

Но глубоко в сердце все равно поселилась тревога, подгоняемая ревностью. Перед глазами четко стояла картина: император у алтаря с леди Лау. Я ведь даже толком не знала, как проходят брачные церемонии в Эордании, но все равно фантазия услужливо дорисовала любые детали.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я фрейлин и оглядела зал. — Мне следует вернуться к его величеству.

Я развернулась и направилась в центр зала. Но сколько бы я ни искала, никак не могла найти Дармиира. Я не собиралась делиться с ним своими тревогами, но все же, для собственного успокоения, хотелось находиться рядом.

— Кого-то потеряли, ваше величество? — Зармиир обнаружился весьма кстати.

— Да, его величество, — откликнулась я. — Нигде его не вижу.

— Я видел, как он выходит вместе с леди Лау, — сообщил мне он без тени улыбки.

— Этого не может быть, — проговорила я. — Должно быть, ты что-то перепутал.

Я застыла: до полуночи оставалось еще полчаса. Дармиир обязательно вернется! Не мог же он обменять меня на сапфировую драконицу?

— Я уверен, на все есть причины. Когда он вернется, все объяснит.

— Разумеется, — согласилась я. — Пожалуй, вернусь к трону. У меня немного кружится голова.

Я сделала шаг назад и едва не налетела на лакея с подносом шампанского. Только благодаря его ловкости все восемь бокалов остались стоять на подносе. Признательно улыбнувшись, я уверенным шагом направилась к тронам. Но больше всего мне хотелось уйти: новость о том, что император уединился с леди Лау, неприятно кольнула ревностью.

Я уже почти дошла до трона, как внезапно… вышагнула в лесу. Какого?..

— А вот и наше тело, — раздался неприятный голос.

Я растерянно подняла взор и столкнулась с тем самым мужчиной, которого уже видела на площади, когда гуляла с Дармииром. Я сглотнула и испуганно огляделась — через ветви деревьев позади я увидела дворец и облегченно выдохнула. Мы все еще находились на территории дворца, а шанс выжить тут намного больше!

Подождите, что он сказал… тело?!

— Кто вы такие?!

— А это неважно, — уже второй голос, от мужчины сбоку. Оба были в дорогих одеждах, только последний был подтянутый, с длинными волосами и явно моложе. — Намного важнее то, кто ты. Ты заняла тело, которое предназначалось нашей королеве.

Я сглотнула. Так, и куда я попала? Вирьяна не королева, Вирьяна — императрица. Значит, они говорят не о ней. Но если не о ней, то о ком?! Черт побери, что же мне делать?!

— Ничего личного, малышка, — хмыкнул первый, и мужчины обступили меня. — Но пришло время умирать.

В руках мужчин начали клубиться ледяные искры. Я попыталась убежать в сторону, но меня потоком воздуха вернуло обратно. Мужчины передо мной одновременно бросили в меня снежные шары. Дармиир, пожалуйста, спаси меня! Умоляю! Я зажмурилась, приготовившись к адской боли.

Но вместо неё я ощутила теплый знакомый огонь — согревающий, как и огонь Дармиира. Я открыла глаза и увидела рядом с собой саламандру — мою скромную красавицу, которая совершенно не хотела идти на контакт. Она, оскалив зубки, горела в пламени, окутывающем меня, словно кокон. Мужчины переглянулись.

— Успела завести защитницу? — хмыкнул тот, что впереди. — Неожиданно. Кто ты такая, девчонка?

— Вы так и не ответили, кто вы.

— Демоны, — осклабился тот, что моложе. — Пожиратели миров. Зови как угодно. Ты заняла тело, которое должно быть нашим. Прикажи своей ручной зверушке отступить.

— Иначе мы её убьем, — добавил второй.

Я посмотрела на огненную красавицу. Мне ни в коем случае не хотелось подвергать её опасности. Но если эти так называемые демоны просят меня отступить, значит, они боятся опасности, исходящей от саламандры?

— Не сможете, — уверенно заявила я.

— Девчонка, — раздраженно произнес лысоватый демон. — По хорошему просят — уступи. Ты влезла в дело, в котором ничего не смыслишь. Мы не хотим тебе зла. Ты уже умерла.

— В каком смысле? — растерянно спросила я.

— Твоя душа попала в это тело случайно, когда твое тело умерло в твоем мире, — словно ребенку, разжевал тот, что помоложе. — Ты не должна была появиться здесь. Уступи.

Уступить? Слова демона звенели в голове. Я умерла. Умерла в своем мире. Значит, все-таки автомобильная авария. У меня оставалась надежда, что я жива, но нахожусь в коме, но сейчас даже она развеялась.

Я умерла. Сейчас я особенно четко осознала, что с моей реальностью меня больше ничего не связывает. На глаза навернулись слезы: силуэты родителей, друзей, пусть и были призрачными, сейчас просто таяли. Сейчас я особенно четко поняла: мой единственный шанс жить — это жить в этом мире.

— Ты нас слышала. Будет хуже.

— Что может быть хуже смерти? — тихо спросила я и, взяв себя в руки, посмотрела на саламандру: — Огонек, как насчет дать прикурить нашим недругам?

Не знаю, как она поняла, что именно я сказала, но она встала на дыбы и, увеличившись в размерах и приобретя крылья, дыхнула огнем в моих обидчиков. Пламя обволокло пространство вокруг, но меня все еще защищал плотный купол. Через его перламутровые стенки я видела, как один из демонов бросился вдоль изгороди, предпочтя побег, а второй попытался отбиться, но тщетно: с диким ревом от ожога он отшатнулся и, прижимая к себе раненую руку, бросился вслед за вторым.