там, сидела в нескольких рядах со своим другом. Она улыбнулась мне, наклонила голову в сторону парня и коротко кивнула. Хорошо, Дженни! Похоже, он наконец-то одумался и пригласил ее на свидание! После мессы Ларри отозвал меня в сторону и сказал, что вчера вечером ему звонил дедушка и хотел узнать, не нужна ли мне работа.

«Мне всего четырнадцать!» запротестовал я.

«Да, но если школа даст тебе письмо, ты сможешь выполнять некоторые работы. У него есть гастроном в Милфорде, где ты мог бы работать. Ну, знаешь, подметать полы, развозить продукты на велосипеде и все такое».

«Почему я?»

«Потому что ты обыграл его в бочче!» — засмеялся он.

«Ну, если моя мама не против, я сделаю это».

«Круто».

Я рассказал маме по дороге домой, и она сказала, что поговорит с мамой Ларри, поговорит с его дедушкой, а потом заглянет в гастроном. Я знал, что в конце концов она будет не против, потому что в ее семье была сильная трудовая этика, и для нее наличие работы означало, что я буду учиться самодисциплине и ответственности. Мне было все равно, почему она сказала «да». Я просто хотел, чтобы она сказала «да».

У меня тоже был скрытый мотив. Если мне удастся накопить достаточно денег, я собирался купить билет в Стокгольм! На данный момент это была всего лишь несбыточная мечта, но цель, к которой стоило стремиться. Убедить маму и папу будет непросто, но если я заработаю деньги, папа, вероятно, не будет против. Он мог бы позволить себе послать меня, но заработав деньги, я заслужу уважение. Его уважение могло бы даже помочь убедить и мою маму.

У меня была пара недель до начала летнего лагеря. Я решил, что буду общаться с Ларри, играть в уличный бейсбол с бандой, немного поиграю в D&D с Кевином, а в остальном буду просто развлекаться. Конечно, мама хотела, чтобы я занимался домашними делами. Мне еще нужно было поговорить с человеком, который заведовал гастрономом для Дона Джозефа. Я начну после возвращения из лагеря, если мама одобрит. В воскресенье вечером она поговорила с мамой Ларри, и я был уверен, что все пройдет хорошо.

В понедельник мама доказала мою правоту. Она вручила мне список дел, которые нужно было сделать — вот тебе и отдых во время каникул! Я принялся за работу, потому что спорить было бесполезно. Конечно, приехали друзья Джеффа, и они возились, пока я работал. Типично. Он был всего на 2 года младше. Я мог понять Стефани, которая не занималась домашними делами, но Джеффу было 12. Это просто моя мама была сама собой. Прекрасно. Все остальное было хорошо, я не собирался позволять ей себя расстраивать.

Пока я пылесосил, зазвонил телефон. Ларри хотел встретиться. Его мама могла бы привезти его после ужина, и мы могли бы поиграть в шахматы несколько часов. Она завезет его в 18:00 и заберет в 22:00. Я спросил маму, и она была не против. Сегодня я не стал отнекиваться. Как только я положил трубку, телефон зазвонил снова. Это была Дженнифер. Тот же вопрос — не хочу ли я поиграть в шахматы? Я сказал ей, что Ларри зайдет попозже, и она сказала, что тоже может прийти. Я спросил маму и, к своему удивлению, получил еще одно «да». Я сказал Дженнифер, что увижу ее в 18:00. К середине дня я сделал все дела по дому и уселся перед телевизором смотреть «Флинстоуны» и «Спид Рейсер». Стефани сидела рядом со мной на диване, ничего не говоря. Мы ладили, так что я не возражал против компании.

После ужина я помогал мыть посуду. По крайней мере, Джеффу приходилось помогать с этим, но он всегда старался найти способ досадить мне, пока делал это. На этот раз я проигнорировал его. Я не хотел рисковать. Я спросил маму, где Ларри, Дженнифер и я должны играть, чтобы мы не мешали (то есть чтобы Джефф не мог причинить неприятности). Она разрешила использовать гостиную, которая обычно была недоступна для детей. Джефф бросил на меня грязный взгляд, потому что знал, что ему нельзя заходить в комнату. Я снова проигнорировал его. Похоже, это была правильная тактика, и она увенчалась успехом.

Учитывая мой характер, я не был уверен, что смогу держать себя в руках. Это была моя слабость — мерзкий характер, если я позволял ему вырваться из меня, — и Джефф знал это. Он знал, как вывести меня из себя настолько, чтобы я потерял самообладание и в итоге оказался в беде. Но, как я уже сказал, я это понимал. Жаль, что я не понял этого несколько лет назад. Как говорится, нет времени лучше, чем сейчас.

Ларри и Дженнифер появились в 18:00. Я взял шахматы, пару книг, и мы пошли в гостиную. Там была раздвижная дверь, которую я задвинул почти до конца. Это ограничивало любое вмешательство, но, будучи частично открытой, предотвращало любое беспокойство моих родителей о том, что происходит что-то, что им не понравится. Они не знали Дженнифер, но, думаю, присутствие Ларри их успокаивало, потому что они никогда не приходили нас проведать.

Мы выработали систему на вечер. Мы с Дженнифер играли, а Ларри обсуждал ходы. У него хорошо получалось вести беседу, не направляя игру. Просто описывал позиции, которые получались, их сильные и слабые стороны. У нас троих все получалось. Прошло совсем немного времени, но мне показалось, что образовалось новое трио.

Дженнифер не заменяла Биргит, а создавала новое трио, основанное на шахматах. Еще одним отличием, насколько я знал и мог судить, было то, что это были чисто платонические отношения. Конечно, были поддразнивания и легкий флирт с Дженнифер, но это становилось для меня стандартной практикой. Я ничего не имел в виду, и она, похоже, тоже.

Их мамы приехали за ними незадолго до 22:00. Дженнифер предложила нам встретиться еще раз, и я сказал: «Просто позвони. Я буду здесь до конца недели, но потом я уезжаю в лагерь на две недели, как я делаю каждое лето».

«Я тоже!» воскликнула Дженнифер. «В какой лагерь?»

«Мэридейл, в Кентукки».

«Без шуток?» — спросила она. «Именно туда я и еду».

Я был в Мэридейле четыре года подряд и не помнил, чтобы видел ее в лагере. Но в лагере было 200 девочек и 200 мальчиков, так что я полагал, что это возможно. Затем меня осенило.

«Ты обычно ходишь на эту смену?».

«Нет, обычно я езжу на последнюю за лето.