– Не обижайся на Фелемона, Веточка, – прошептала ей на ухо чуткая Шекна. – Он просто тебе завидует. Он всегда мечтал быть подменышем, но родился-то только вторым.

Вета приняла информацию к сведению: она уже прикинула, какие слова скажет Фелемону, когда предоставится случай поговорить с ним наедине. Со временем мальчишка поймет, что не такое уж это простое дело – быть подменышем!

После восхитительного чая, пахнущего, кажется, всеми травами на свете, мать сказала младшим детям:

– Ну, теперь расходитесь по комнатам! Думаю, вы понимаете, что Веточке нужно о многом поговорить с Ирис. А у вас предостаточно времени впереди, чтобы расспросить вашу сестру обо всем на свете.

Сестренки дружно захныкали – слова матери напомнили им о том, что завтра Ирис покидает их навсегда. Дарне с трудом удалось их увести. А Ирис тем временем проводила Вету в комнату, в которой сама прожила свои шестнадцать лет, и которую теперь предстояло обживать ей, Вете.

Глава 17. Почти сестра

Громова покраснела, когда увидела, какой образцовый порядок царит в комнате Ирис. Кошмар, а она даже постель за собой сегодня не убрала! Завтра Ирис окажется в ее комнате, и ужаснется, увидав, какая неряха там жила! Хорошо, если мама ужаснется раньше, и, вопреки Ветиным запретам, устроит большую уборку.

При воспоминании о матери защемило сердце. Чем-то сейчас она занимается? Впрочем, известно, чем: готовит пир ко дню рождения дочери. И очень сердится, что та куда-то слиняла с утра пораньше, поленившись даже открыть подарки.

– Кстати, готовься, – сказала Вета Ирис, очень довольная, что нашлась тема для начала разговора. – Попадешь домой прямо на день рождения! Мне завтра – или сегодня, уж и не знаю – стукнет шестнадцать.

– Мне – тоже, – скромно улыбнулась Ирис. – Мы с тобой родились в один день.

– Ну надо же! – огорчилась Вета. – Я даже не дала тебе день рождения нормально отпраздновать, да? Жаль, что нельзя было отложить переход хоть на один денек. Ну, правда, подарки ждут тебя в том мире под кроватью.

– Ничего страшного, – заверила ее Ирис. – Во-первых, мы с утра уже отпраздновали. Во-вторых, ты ведь тоже осталась без праздника, так что чего уж извиняться. Для тех, кто побывал здесь, очень опасно снова находиться в том мире. Вот старейшины и решили подстраховаться.

Пока она говорила, Вета все рассматривала лицо воспитанницы – и сердце ее едва не выпрыгивало из груди от теплого волнения и грусти.

– Знаешь, а ты очень похожа на маму! – воскликнула она. – Я всегда удивлялась, как у такой красавицы, как мама, могло народиться чудовище вроде меня! Зато ты просто ее копия!

– Ты вовсе не чудовище! – возмутилась Ирис. – Даже наоборот… очень хорошенькая.

– Знаю, знаю, разница в восприятии!

И вдруг Вета вспомнила о чем-то очень важном, о чем обязательно нужно было спросить Ирис. И немедленно перешла к делу:

– Скажи, ты знала Тею?

– Конечно, – кивнула Ирис, и лицо ее разом померкло, погрустнело. – Мы с ней очень дружили. Радовались, что будем жить в одном городе, учиться в одной школе. А почему ты спрашиваешь? Тебе что, Арлан о ней рассказал?

– Нет, как раз Арлан мне ни слова о Тее не говорил, – призналась Вета. – Но что с ней случилось?

– Тея погибла, – коротко ответила Ирис. – Во время выпускного испытания. Ее тело нашли в Деревне Обратного Времени. Конечно, там опасно, но ее смерть была страшным ударом для нас всех.

Вета испуганно замолкла. Значит, Борис сказал ей правду. Но откуда он мог это узнать?

– Ты не бойся, – кажется, Ирис ложно истолковала ее молчание и бледный вид. – Такие испытания проходят только воспитанники. Так что тебе не придется…

– Но разве это справедливо! – воскликнула Вета. – Почему воспитанников заставляют так рисковать, а троллей – нет?

– Это оправданно. В этом мире не так много опасностей, как в том, куда нам предстоит вернуться. Нас просто готовят к предстоящей жизни.

– Да, согласна, в мире людей есть теракты, маньяки, дорожные происшествия! Но ведь миллионы, даже миллиарды людей безо всякой специальной подготовки спокойно доживают до старости! А вы, получается, рискуете заранее, даже не зная, понадобятся ли когда-нибудь все эти навыки?

– Но ведь мы – воспитанники, – все с той же невозмутимостью отозвалась Ирис. – На нас больше ответственности.

«Прав Борька – у них у всех синдром заложника налицо!» – начала потихоньку раздражаться Громова.

– Но Тея погибла раньше, чем вернулась в свой мир! В чем логика?

– Ты это поймешь, но позже, – мягко произнесла Ирис. – Мы все очень скорбим о Тее. Арлан чуть с ума не сошел, когда это случилось. Ведь они собирались пройти обряд обручения еще до возвращения в мир людей.

– Как можно принимать такие важные решения в таком юном возрасте? – вновь поразилась Вета.

– В юном? Мы уже взрослые, Веточка! Стали совершеннолетними два года назад.

– Мы тоже в четырнадцать получили паспорта! И что с того? Ирис, опомнись, большинство наших ровесников в мире людей пока вообще ни о чем всерьез не задумывается!

Воспитанница троллей посмотрела на нее так, словно подозревала, что Вета ее разыгрывает. Да, разница в воспитании во всей красе. Мама будет бесконечно довольна своей обновленной дочкой!

– А ты случайно не обручена с кем-нибудь?

– Да, – не ломаясь, ответила Ирис. – Он должен перейти в мир людей через месяц.

– Вы должны были перейти вместе! – догадалась и ужасно огорчилась Вета. – Прости, Ирис!

– Перестань уже извиняться, пожалуйста! Да, вместе, но это не так уж важно. Все равно его семья живет в предместье Парижа.

– Ого!

– Ничего страшного. Мы будем перезваниваться, а через пару лет сможем пожениться.

– Ты что, не собираешься получать высшее образование? – всерьез заволновалась Вета. – Учти, родители грезят университетом.

– Вообще-то я подумываю о Сорбонне, – скромно отозвалась Ирис.

Громова перевела дух.

– Ну, тогда ладно, это сойдет. Только, пожалуйста, не забрасывай родителей. Приглашай их иногда в гости. Мама всегда мечтала побывать в Париже.

– А о папе ты что можешь рассказать? – с улыбкой спросила воспитанница.

– Ну, у папы сложный характер, – задумчиво проговорила Вета. – Он не всегда умеет выразить свои чувства. Поэтому больше молчит и ни во что не вмешивается. Но на самом деле он очень любит маму и меня… то есть, теперь уж тебя…

В этот момент девочка ощутила холодное прикосновение в районе правой голени, глянула вниз – и вскрикнула от испуга.

Сперва ей показалось, что об ее ногу трется маленький призрак. Но через секунду разглядела белые косточки, окруженные полупрозрачной оболочкой. Косточки шевелились и даже старались вскарабкаться Вете на колени. Девочка в ужасе поджала ноги под себя.

– Не бойся! – засмеялась Ирис. – Это всего